Die Welt der Vögel

Franziska Witschi

Illustrationen Monica Biondo

Kaum eine andere Tiergruppe erzeugt für uns so viel Faszination wie jene der Vögel. Denn es ist schon so: Während die allergrösste Mehrheit der Tiere an die Erde oder an deren Meere gebunden ist, erheben sich die Vögel weit hinauf in den Himmel. Sie beherrschen Räume und durchkreuzen sie nach Lust und Laune, spotten dabei der Schwerkraft und vermitteln noch den Eindruck, dass selbst Arbeit immer mit Spiel und Freude gepaart ist. So zeigt sich ihr Verhältnis zur Umwelt häufig als eine kostbare und uneinholbare Freiheit in luftiger Höhe: selbst da, wo die Vögel – wie die Spatzen – hurtig auf Plätzen herumhüpfen oder – wie der Bussard – plötzlich wie aus dem Nichts auf ihre Beute hinabstechen. Alle irdische Schwere scheint wie abgelegt.

Vögel sind geheimnisvolle Wesen. Sie verfügen oft – wie etwa die Krähen – über eine erstaunliche Intelligenz. Sie lassen sich – wie etwa der Papagei – dressieren, wobei wir niemals wissen können, ob sich das prächtige Tier insgeheim über uns mokiert. Sie kennen – wie etwa die Gänse – die Treue der Monogamie. Und sie singen uns – wie die Nachtigall – die betörendsten Lieder vor. Vor allem aber leben sie diskret. Sie pflanzen sich in aller Unauffälligkeit fort, ihre Nester sind in der Regel gut verborgen, die Aufzucht geschieht abseits neugieriger Blicke. Sogar das Sterben scheint ein Vorgang der Verschleierung zu sein: Wie oft sehen wir einen toten Vogel am Wegrand, auf einer Wiese, im Wald?

Längst haben wir uns daran gewöhnt, die Eigenschaften bestimmter Vögel zu vermenschlichen. Wir spiegeln unser eigenes Verhalten im Verhalten der Tiere und kommen zu gängigen Schlüssen: der freche Spatz, die friedliche Taube, der stolze Adler in einsamem Gebirge und natürlich der Vogel Strauss, der als kapitaler Laufvogel die Neigung haben soll, Problemen durchs Wegsehen aus dem Weg zu gehen. Ohne den Reichtum der Charaktere und Fähigkeiten der Vögel wären die Tierfabeln, wie wir sie seit der Antike kennen, um Vieles ärmer. Die diebische Elster war jedenfalls früher allerdings eher unter dem Personal zu finden als in der freien Natur, und das dumme Huhn gehört wohl ebenfalls mehr in die Kategorie der Projektionen.

In einer Zeit, da die Natur als Erlebnis- und Begegnungsraum vielerorts mehr und mehr beschnitten wird und zurücktritt, da uns viele Formen von Anschaulichkeit verloren gehen, erinnert die Welt der Vögel in ihrer ganzen Vielfalt an eine Schöpfung, die es wert ist, wieder einmal aus der Nähe erfahren und betrachtet zu werden. Der Essay von Franziska Witschi erschliesst uns diese wunderbaren Tiere in spannenden Facetten. Wir dürfen sie geniessen und zugleich viel Neues über unsere gefiederten Begleiter erfahren. Dies ungeachtet unserer eigenen weltanschaulichen Position – seien Vögel nun das erstaunliche Produkt eines langen evolutiven Prozesses oder Ausdruck einer genialen Schöpfung. Ich wünsche Ihnen eine gute Lektüre.

Dr. Hans-Dieter Vontobel

Zürich, im Dezember 2017

Die Welt der Vögel

Franziska Witschi

Illustrationen Monica Biondo

Franziska Witschi, 1973 in Thun geboren, arbeitet als Biologin und Autorin. Ihr besonderes biologisches Interesse gilt normalerweise den Insekten, dem Futter der Vögel. Doch auch wenn sie sich nicht als hartgesottene Ornithologin bezeichnet, ist Franziska Witschi seit jeher sehr fasziniert von Vögeln. Und dies, obwohl Wachtmeister Studer in Friedrich Glausers gleichnamigem Roman über den toten Wendelin Witschi eher abschätzig sagt: Witschi … der Name klingt wie Spatzengetschilp. In der Vontobel Schriftenreihe sind von ihr bisher erschienen, mit Illustrationen von Monica Biondo: Käfergeschichten (2003), Spinnen (2006), Prachtkleider (2009). Sie lebt mit ihrer Familie in Bern.

Monica Biondo wurde 1968 in Zofingen geboren. Sie studierte an der Universität Bern Biologie (Fachrichtung Zoologie/Ornithologie) und machte ein Nachdiplomstudium als wissenschaftliche Zeichnerin in Newcastle, Australien. Beruflich wie privat setzt sie sich für den Meeresschutz ein, speziell für den Schutz von Korallenfischen, welche sie auch häufig malt. Ihre Liebe zu den Vögeln hat sich in vielen Gemälden niedergeschlagen; in Techniken wie Aquarell, Acryl, Öl oder auch Batik wie in diesem Band. Die aus Indonesien stammende Batiktechnik ist ein Färbverfahren, bei dem wiederholt aus einem Kännchen flüssiger Wachs auf das Gewebe aufgetragen wird, das anschliessend schrittweise eingefärbt wird. Man arbeitet sich so von hellen zu dunklen Farbtönen vor, bis zuletzt das Gewebe vollständig mit Wachs bedeckt ist. Das Wachs wird am Ende mit saugendem Papier und einem Bügeleisen wieder entfernt. www.illustrations.ch

Sehnen

Mit kräftigen Schritten besteigt Franz Reichelt die erste Plattform des Eiffelturms, gefolgt von seinem Freund. Er schaut sich um, wählt einen Tisch nahe am Geländer, stellt einen Stuhl darauf und macht sich bereit. Um 8.22 Uhr klettert Franz Reichelt auf den wackligen Stuhl. Der Wind ist kalt und heftig, er bauscht das Fallschirmkostüm, bevor Franz es richtig aufgefaltet hat. Der Freund ruft ihm zu: «Lass es sein – der Wind ist zu stark!» Aber Franz lässt sich nicht beirren und präsentiert sich stolz dem Kameramann, den er herbestellt hat. Schon vorhin, bevor er den Turm bestiegen hat, hat er in eine Kamera gegrüsst, da noch mit zusammengefaltetem Kostüm. Den Hut hat er höflich geschwenkt und die Flics und den lästigen Wachmann erfolgreich abgewimmelt, die ihn zurückzuhalten versuchten und etwas davon sagten, dass er doch angekündigt habe, Puppen fliegen zu lassen. Und nicht sich selbst.

Der Freund hilft ihm beim vollständigen Auffalten des Kostüms, dann setzt Franz vorsichtig den rechten Fuss auf die Brüstung. Ein kurzer Blick nach unten aufs Marsfeld – ja, die Bahn ist frei, die Polizei hält die Pariser Bourgeoisie, die sich in Scharen eingefunden hat, um diesem Amusement beizuwohnen, zwischen den Pfeilern des Turms zurück. Franz zögert, sein Atem entflieht in kleinen Wolken, er stellt sich noch einmal vor, wie er nach dem Start die Arme ausbreiten muss. Dann überzieht ein Lächeln sein Gesicht, in Vorfreude auf den bevorstehenden Erfolg. Am nächsten Tag, dem 5. Februar 1912, schreiben sämtliche Pariser Zeitungen vom tragischen Tod des Schneidermeisters Franz Reichelt, der mit seinem Fallschirmkostüm von der ersten Plattform des Eiffelturms, aus 57 Metern Höhe, ungebremst auf den gefrorenen Boden gestürzt und sofort tot gewesen ist.

Unzählige Menschen vor und nach Franz Reichelt haben versucht, den Traum vom Fliegen aus eigener Kraft, wie ein Vogel, zu verwirklichen, der Wunsch scheint so alt zu sein wie die Menschheit selbst. Wir sehnen uns nach der Leichtigkeit, selbstbestimmt über den Dingen zu schweben, aus der Vogelschau auf das Weltgeschehen zu blicken. Wer hat noch nie vom Fliegen geträumt oder sich beim Betrachten eines segelnden Greifvogels in Gedanken verloren? Bei fast allen Völkern der Welt steht der Vogel, der sich kraft seiner Flügel in die Luft erhebt, als Symbol für Freiheit, und auch die Metapher der Vogelperspektive wird beinahe überall verwendet. Aus der ganzen Welt stammen Texte von Gefangenen oder Kranken, die anhand eines Vogels ihren Freiheitswunsch beschreiben. In einem Volkslied von 1778 wünscht sich ein Liebender die Fähigkeit, zu seiner weit entfernten Angebeteten zu fliegen: «Wenn ich ein Vöglein wär’ und auch zwei Flügel hätt’, flög’ ich zu dir...»

Kein Wunder, stand Fliegen während Jahrhunderten in Verbindung mit dem Überirdischen. Wer Flügel hat, hat auch Macht – er kann Grenzen und grosse Distanzen scheinbar mühelos überwinden. Der Mensch ist dazu nicht fähig, Göttern aber wurde die Fähigkeit zugesprochen, sich über das profan Irdische zu erheben. So hatten die Götter des Altertums geflügelte Boten, und auch die Götter selbst, aber auch viele Dämonen und Ungeheuer waren geflügelt, zumindest zeitweilig. Zeus verwandelte sich temporär in einen Adler, Athene in eine Schwalbe und Apollo in einen Raben. Vielerorts galten Vögel als Vertretung einer Gottheit, weshalb mit Futter um ihre Gunst gebuhlt wurde. Noch heute setzt man in einigen Gegenden Nordeuropas am Julabend (21. Dezember) den Vögeln Kornbüschel vor, die Julgarben. Auf diese Weise sollen die Gottheiten – vertreten durch die Vögel – für die Ernte im Folgejahr gütig gestimmt werden.

Das Fliegen war den Göttern und ihren Boten vorbehalten. Masste sich aber ein Mensch an, sich himmelwärts dem Sitz der Götter zu nähern, und sei es mittels selbstgebasteltem Gerät, wurde er meistens bestraft. So wird gemeinhin auch der bekannteste Flugmythos gedeutet, jener von Ikarus und Dädalus: Wer zu hoch hinauswill und sich den Göttern gleichzustellen versucht, stürzt ab. Dädalus und sein Sohn Ikarus wurden von König Minos auf Kreta gefangen gehalten. Weil Minos sowohl die Seefahrt als auch das Land kontrollierte, blieb den Gefangenen kein anderer Fluchtweg als jener durch die Luft. Vater und Sohn klebten sich mithilfe von Wachs Flügel an die Arme und flatterten davon. Trotz väterlicher Ermahnung wurde Ikarus nach einer Weile übermütig und flog der Sonne entgegen – das Wachs schmolz, Ikarus fiel und ertrank im Meer. In eine ähnliche Kerbe haut die Geschichte aus dem Matthäusevangelium, wonach der Mensch «den Herrn, seinen Gott, nicht versuchen» soll. In der Geschichte fordert der Teufel Jesus auf, vom Tempeldach zu springen; er provoziert Jesus damit, dass Gott ihn doch schon auffangen würde, ihm sozusagen Flügel verleihen würde. Bekanntlich ging Jesus nicht auf diesen Handel ein.

Im europäischen Spätmittelalter war der Glaube an den Hexenflug weit verbreitet. Die Kirche bestritt lange Zeit, dass der Mensch zu magischen Tätigkeiten wie dem Fliegen fähig sei, änderte aber nach Erscheinen des Werks «Hexenhammer» des Dominikaners Heinrich Kramer im Jahr 1486 ihre Meinung, mit grausamen Folgen. Kramer beschreibt, wie sich Hexen mithilfe von Dämonen in die Luft erheben, um an Versammlungen und an Hexensabbaten teilzunehmen, und schuf damit die Legitimation der Hexenverfolgungen.

Frei wie ein Vogel

Unter ganz anderen Vorzeichen, nämlich jenen der Wissenschaft, betätigte sich Leonardo da Vinci als Homo volans, als fliegender Mensch. Um 1505 zeichnete er den «Kodex über den Vogelflug» auf, in welchem er das Flugverhalten der Vögel exakt analysierte. Doch war er mit seinen darauf basierenden Modellen und Fluggeräten nicht erfolgreich. Sein Assistent Tommaso Masini brach bei den Flugversuchen an den Hängen nordöstlich von Florenz wiederholt Beine und Rippen, worauf da Vinci die Flugversuche bleiben liess und notierte, dass die Leistung der menschlichen Muskulatur nicht ausreiche, um den nötigen Auftrieb für das Gewicht des Menschen zu schaffen.

Ein halbes Jahrtausend nachdem da Vincis Assistent und anschliessend Generationen von vermeintlichen und tatsächlichen Flugpionieren Federn gelassen hatten, stürzen sich dieser Tage Basejumper von Felsen und manövrieren vogelgleich durch die Luft. Vor dem Start sehen die Basejumper in ihren Wingsuits aus wie Jungvögel vor dem ersten Flug, etwas unbeholfen und mit hängenden Flügeln. (Ein kurzer Gedanke an den unglücklichen Franz Reichelt und seine Flugvorrichtung aus Stoff drängt sich auf.) Doch entspringen Material und Konstruktion des Gewands dem neusten Stand der Technik. Die Stoffflächen zwischen Armen und Beinen dienen dazu, die vertikale Fall- in eine horizontale Gleitbewegung umzuwandeln. Dabei erreichen Hochleistungs-Wingsuits eine Gleitzahl von 1:3, das heisst, sie fliegen auf einen Kilometer Sinkflug drei Kilometer weit. Das Entscheidende für einen gelungenen Flug ist aber der richtige Absprung von der richtigen Stelle. Das Lauterbrunnental im Berner Oberland ist das Mekka für Basejumper. Die Steilheit des Geländes, aber auch die liberale schweizerische Gesetzgebung tragen dazu bei, dass Menschen aus aller Welt pro Jahr über 20 000 Sprünge von den Flühen des Tals machen. Menschen, die für das Gefühl, frei wie ein Vogel zu segeln und die Welt von oben zu sehen, ein grosses Todesrisiko eingehen. Der fast freie Fall wird in ausreichender Distanz zum Boden mit dem aufgezogenen Fallschirm gebremst. In der Regel zumindest. Seit 1981 (Stand 2016) starben weltweit 270 Personen beim Basejumping, davon über 40 im Lauterbrunnental.

Gibt man auf einer Suchmaschine free as a bird ein, erscheinen 136 Millionen Treffer. Ein Grossteil bezieht sich auf den 1995 produzierten Song der Beatles. Das Lied galt als virtuelle Wiedervereinigung der Band: Wahrscheinlich 1977 wurde das Stück von John Lennon unvollendet auf eine Audiokassette aufgenommen. Fast 20 Jahre später ergänzten die verbliebenen Beatles den fehlenden Text und nahmen das Lied zur grossen Freude der Fans auf, inklusive Tonspur des verstorbenen Lennon. Als Gegensatz zum vielgenannten «Freisein wie ein Vogel» steht der Begriff «vogelfrei», der so gar nichts mit dem freien Fliegen zu tun hat. Was dem Anglofonen der Outlaw, ist dem Deutschsprachigen der Vogelfreie – ein offiziell Geächteter, einer, der als Strafe für sein Vergehen weder Eigentum noch Rechte besitzt und somit ungestraft getötet werden darf. Nach seinem Ableben steht dem Vogelfreien nicht einmal eine Bestattung zu; er wird den Vögeln und anderem Getier zum Frass überlassen.

Fliegen

Nur Vögel haben Federn. Sie waren eine einmalige Entwicklung im Tierreich, und es ist bis heute nicht ganz klar, warum sie überhaupt entstanden sind. Sicher ist, dass die Ursprünge von Federn bereits auf die Dinosaurier zurückgehen, die stammesgeschichtlichen Vorfahren der Vögel. Diese Abstammung leuchtet jedem sofort ein, der beispielsweise einen jungen Kormoran sieht: Die borstigen schwarzen Geschöpfe könnten direkt dem Film Jurassic Parc entsprungen sein. Doch wie wurden aus Dinosauriern im Lauf der Jahrmillionen schmucke befiederte Vögel?

Im Jahr 1861 fanden Arbeiter in einem Kalksteinbruch in Bayern die versteinerten Überreste eines Vogelwesens, das vor 150 Millionen Jahren gelebt hatte: einen etwa rabengrossen Dinosaurier mit Federn. Er wurde Archaeopteryx genannt – und er wurde weltberühmt. Charles Darwin jubelte. Nur zwei Jahre zuvor hatte er seine Überlegungen zur Entstehung der Arten veröffentlicht. Nun lag ein sensationeller Beleg für seine Theorie vor, dass sich Tier- und Pflanzenarten durch natürliche Selektion im Lauf der Zeit verändern und alle existierenden Lebewesen von gemeinsamen Vorfahren abstammen. Doch blieben viele Fragen offen. Ganz offensichtlich war das Tier eine Übergangsform zwischen Dinosaurier und Vogel und stammte aus einer Zeit, in der das Leben einen dramatischen entwicklungsgeschichtlichen Wandel durchgemacht hatte, über den man noch kaum etwas wusste. Lange Zeit rätselten die Biologen über missing links zwischen Dinosauriern und Vögeln, bis 2008 mit dem Fund von Anchiornis ein weiterer Glücksfall eintraf: Anchiornis stammt aus China, ist etwa 155 Millionen Jahre alt, also fünf Millionen Jahre älter als Archaeopteryx. Er trägt neben Federn auch haarartige Fasern, die von den Wissenschaftern als ursprüngliche Daunen gedeutet wurden. Sie bildeten den Boden für die Theorie, dass die Vogelfedern aus Daunen entstanden sind. So wie das Daunenkleid die Vögel vor Kälte schützt, könnte es ursprünglich auch den Dinosauriern als Isolation und so als Überlebensvorteil gedient haben.

In neuerer Zeit beginnt sich jedoch die Meinung durchzusetzen, dass Federn bereits bei den Dinosauriern der sexuellen Selektion gedient haben könnten: Damit Männchen mit ihnen angeben konnten und bei Weibchen mehr Eindruck hinterliessen als ihre Konkurrenz und also einen grösseren Fortpflanzungserfolg erzielten. Denn bereits Anchiornis besass Federn, die sich nicht nur mit Wärmeisolation oder Verbesserung des Flugvermögens erklären lassen. Die auffälligen Federn wuchsen ihm auf den Armen, den Beinen und sogar auf den Zehen. Sie müssen ihn behindert haben, gerade so, wie der lange, schwere Schwanz den männlichen Pfau belastet und für das alltägliche Leben in der Natur eigentlich nur hinderlich ist. Ein Pfau entfaltet seinen prächtigen Federfächer, um den Hennen zu imponieren und Konkurrenten auszustechen. Je grösser, länger und leuchtender der Schwanz, umso fitter muss der Vogel sein, weil er ja einen Grossteil seiner Energie in die unpraktische Schönheit stecken kann. Dies ist das Signal an die Weibchen, dass da gesunde Nachkommen zu erwarten sind und sich ein Stelldichein mit dem prächtigsten Pfauenhahn lohnen könnte. Genau diesen Zweck dürften auch die allerersten Federn erfüllt haben.

Accessoires

Wahre Wunderwerke sind diese hinderlichen Schmuckfedern von Pfau, Paradiesvogel, Leierschwanz, Fasan und weiteren Prachtstieren. Federn sind derart bestechend in ihrer Leichtigkeit und Eleganz, dass sie seit Langem als modische Accessoires geschätzt werden. Besonders zu Beginn des 19. Jahrhunderts erwähnen die Modezeitschriften Federn als wichtiges Ornament. Zuerst waren es Straussenfedern, die europäische Hüte schmückten. Hauptexportländer waren die Kolonien der Nordküste Afrikas. Der Strauss wurde ohne viel Federlesens gejagt und verschwand schon bald aus der ägyptischen Wüste, worauf sofort grosse Straussenfarmen angelegt wurden. Bald genügten aber Straussenfedern nicht mehr, und die Mode dehnte sich auf andere Arten aus. Auch reichte eine einzelne Schmuckfeder am Hut nicht mehr. In Paris schrieb ein Kritiker im Jahr 1819: «Sonst reichte zum Ausputzen des Hutes einer schönen Dame eine einzige Feder aus; bald trug man zwei und später drei. Jetzt gelten drei Federn soviel wie nichts, man muß wenigstens ein Dutzend haben, die um den Hut herumflattern.»

Lange galten die wunderschönen Aigrettes als letzter Schrei, Schmuckfedern von Seiden- und Silberreihern, welche die Vögel nur während der Fortpflanzungszeit tragen. 1898 wurden deshalb in Venezuela laut amtlichen Statistiken mehr als eineinhalb Millionen Reiher getötet. Die Jagd auf die Vögel dezimierte ihren Bestand innert zehn Jahren auf einen Sechstel. Der Federverbrauch für Hüte und Mantelkragen modebewusster Städterinnen führte so weit, dass sich Vereinigungen zum Schutz bedrohter Vögel bildeten. In England wurde schon um 1889 die Royal Society for the Protection of Birds gegründet, die sich anfänglich das Ziel setzte, den Raubbau am Gefieder des Haubentauchers zu stoppen, bevor dieser Vogel gänzlich ausgestorben war. Am Anfang bestand die Society ausschliesslich aus besorgten Frauen, die das Leid verlassener Jungvögel in ihren Nestern nicht mehr mitansehen wollten. Heute zählt die Vereinigung rund eine Million Mitglieder und ist Europas grösste Landesorganisation, die sich um den Schutz von Wildvögeln kümmert.

Hohe Spezialisierung

Wie und warum Federn entstanden sind, ist also noch nicht abschliessend geklärt. Tatsache ist, dass heutige Vogelfedern in hohem Grad spezialisiert sind. Für jede Körperregion, für jede Funktion existieren besondere Federtypen. Die längsten Federn eines Vogels sind die asymmetrisch gebauten Handschwingen. Während sie beim winzigen Wintergoldhähnchen fünf Zentimeter messen, wird die Handschwinge eines Bartgeiers fast 70 Zentimeter lang. Tausende von Körperfedern geben dem Vogel die äussere Form. Sie bestehen aus einem flaumigen körpernahen Teil und einem festen äusseren Teil, den zwei Fahnen zu beiden Seiten des Federschafts. Zwischen den Körperfedern sitzen die Daunen, die wir als Schlafsack- oder Winterjackenfüllung schätzen. Die Vorliebe für Federkissen war nicht immer so gross wie heute: Lange Zeit herrschte in unseren Breiten der Glaube, dass man auf einem Federbett oder -kissen nicht ruhig schlafen und schon gar nicht leicht sterben könne. Wer im Kanton Zürich an Zahnschmerzen litt, sollte keinesfalls auf einem Federkissen liegen, da die Federn die Schmerzen anziehen und diese dann nicht vergehen könnten. Schmerzen erleiden noch heute viele Gänse und Enten, denen die Federn für Kissen oder Decken bei lebendigem Leib ausgerupft werden. Beim Kauf eines Bettartikels achte man deswegen darauf, dass der Produzent Mitglied des Verbands Schweizer Bettwarenfabriken VSB ist – so ist gewährleistet, dass man nicht auf Federn von lebend gerupften Tieren schläft.

Daunen sind die eigentliche Thermounterwäsche des Vogels. Die Räume zwischen den weichen, voluminösen Daunen bilden ein Luftpolster auf der Haut, die deshalb kaum mit der Umgebungsluft in Kontakt kommt. So ist für die Wärmeisolation und die konstante Körpertemperatur gesorgt. Ein Anschauungsobjekt dafür ist der Kaiserpinguin, der nicht nur Aussentemperaturen bis minus 60 Grad Celsius überlebt, sondern sogar im antarktischen Winter brütet. Vögel sind gleichwarme Tiere, ihre Körpertemperatur liegt immer zwischen 38 und 42 Grad Celsius, also höher als bei uns Menschen. Der intensive Stoffwechsel der Vögel, der für das energieaufwendige Fliegen notwendig ist, führt zu dieser hohen Temperatur.

Das Federkleid schützt die Haut vor Verletzungen, wenn der Vogel durchs Dickicht schlüpft, auch hält es Sonnenstrahlung und Nässe ab. Vögel verbringen viel Zeit mit der Gefiederpflege. Ein Vogel beim Bad ist ein hinreissendes Schauspiel. Da wird geplanscht und gespritzt, der Kopf untergetaucht und mit den Flügeln geflattert. Dieselben Bewegungen macht ein Vogel, wenn er in Sand oder Staub badet. Vermutlich dient das Staubbad dem Schutz vor Parasiten. Zur Federpflege gehört auch, dass der Vogel mit dem Schnabel oder den Beinen ein wasserabstossendes Sekret auf dem Gefieder verteilt. Das Sekret stammt aus der Bürzeldrüse, die an der Oberseite der Schwanzwurzel liegt, es schützt die Federn vor Nässe und hält sie geschmeidig und beweglich. Ein verklebtes Gefieder ist für den Vogel tödlich, wie die erschütternden Bilder nach Öltankerunglücken immer wieder zeigen. Millionen von Wasservögeln werden Opfer von lecken Schiffen, da hilft auch eine gute Federpflege nicht.

Anpassungen

Wasservögel schwimmen, weil ihr Gefieder zwischen den Federn viel Luft einschliesst. Auch das Federkleid der Eulen dient deren Lebensweise ausgesprochen gut. Um feinste Geräusche ihrer potenziellen Beute wahrzunehmen und gleichzeitig selbst nicht gehört zu werden, muss eine Eule absolut geräuschlos fliegen. Ihre Federn haben deshalb eine schalldämpfende Oberfläche aus feinstem Flaum. Dem lautlosen Flug dient ebenfalls eine kammartige Zahnung der äussersten Handschwinge. Diese bricht die vorbeistreichende Luft, weshalb im Flug kein pfeifendes Geräusch entsteht wie etwa bei einem fliegenden Schwan. Deshalb hört man eine nahende Schleiereule nicht einmal mit einem hochsensiblen Mikrofon. In schier unglaublicher Weise hat sich das Gefieder der Flughühner an deren Lebensraum angepasst. Flughühner sind so gross wie Tauben und leben in Steppen und Wüsten Eurasiens und Afrikas. Ihre Bauchfedern sind als Wasserkanister ausgebildet: Sie fassen bis zu 40 Milliliter Wasser. Fliegen nun die Vogeleltern zu einem Wasserloch, trinken sie zuerst selbst und fassen dann das Wasser für ihre Jungen. Nach einem Flug von 30 Kilometern zurück zum Nachwuchs sind immerhin noch etwa 20 Milliliter übrig. Die Jungen würden verdursten, könnten sie nicht am Bauchgefieder der Eltern – quasi am Zapfhahn – ihren Durst löschen.

Die meisten Vogelarten erkennt man an der Farbe ihres Gefieders. Oft unterscheiden sich Männchen und Weibchen oder junge und ausgewachsene Vögel farblich. Erheiternd ist ein Blick in ein englisches Vogelbestimmungsbuch, wenn es um die Farbe der vielen unscheinbaren, sich ins Gebüsch duckenden Vögel geht: rather plain greenish-grey upperparts and pale yellowish-green underparts wird etwa eine Unterart des Zitronenzeisigs beschrieben. Federfarben entstehen auf unterschiedliche Weise, durch eingelagerte Pigmente oder Federstrukturen, die Licht unterschiedlich absorbieren und reflektieren. Gelbe und rote Federfarben werden gefressen, also mit der Nahrung zugeführt. Das Männchen des Kreuzschnabels ist anders gefärbt, je nachdem, ob es Samen aus frischen oder alten Fichtenzapfen frisst: Frische Zapfen färben sein Gefieder leuchtend orange, alte dagegen gelblich. Das Rosa der Flamingos stammt von Salinenkrebschen, ihrer Hauptnahrung, die das farbgebende Karotin enthalten. Zu dieser Erkenntnis beigetragen hat der Basler Zoo, als in den 1950er Jahren die neu angeschafften Flamingos zum Entsetzen von Zoopersonal und Besuchern immer blasser wurden. Der Zusammenhang zwischen den Salinenkrebschen und der Gefiederfarbe war rasch verstanden, und heute ersetzt Canthaxanthin, ein synthetisch hergestelltes Karotin, den natürlichen Farbstoff.

Die Mauser bezeichnet den meist alljährlichen Federwechsel unserer Vögel. Sie ist dazu da, das zerschlissene Federkleid zu erneuern. Selbstverständlich kann ein Vogel nicht sämtliche Federn auf einmal abwerfen, wäre er doch einem vorbeiziehenden Beutegreifer hilflos ausgesetzt. Jeder Vogel folgt daher bei der Mauser einem ausgeklügelten Mauserplan, der genau auf die Bedürfnisse der Art abgestimmt ist. So fallen bei den meisten Vögeln immer nur so viele Federn aus, dass die Flugfähigkeit erhalten bleibt. Bei Amseln oder Buchfinken dauert die Mauser zwei Monate, bei grösseren Arten wie Kolkraben bis zu sechs Monaten, und bei ganz grossen Vögeln wie dem Adler ist die Mauser der langen Schwungfedern auf mehrere Jahre verteilt. Abgesehen von dieser Vollmauser gibt es die Teilmauser, die auch dem Umfärben von einem Kleid in ein anderes dient. Viele unserer Singvögel wechseln vom Jugend- ins sogenannte Alterskleid. Das auffällige erwachsene Rotkehlchen beispielsweise trägt in seiner Jugend, wenn es noch etwas unsicher durch die Gegend zieht, ein unauffälliges braun getüpfeltes Kleid. Und ungefähr bei einem Viertel unserer Vögel folgt auf das Schlichtkleid ein Prachtkleid. Obwohl auch die Weibchen diesen Effort machen, haben nachher häufig nur die Männchen ein prächtiges Prachtkleid. (Aber nicht nur – bei einigen Arten, zum Beispiel beim Odinshühnchen, wird das Weibchen prächtig, das Männchen bleibt unauffällig. In diesem Fall ist aber auch das Männchen für Brut und Führung der Küken zuständig.) Wer meint, dass auf unseren Seen im Sommer fast nur weibliche Stockenten sitzen, lasse sich belehren: Die prachtvollen Männchen mit ihren grünen Köpfen und der blauen Seitenbinde wechseln im Frühsommer ganz einfach in ihr Schlichtkleid, das mit jenem der Weibchen identisch ist.

Flugkunst

Vögel fliegen, wenn der Vortrieb grösser ist als der Luftwiderstand und gleichzeitig der Auftrieb etwa so gross ist wie die Schwerkraft. Lassen wir uns nicht abschrecken von der Physik – schon nur die Nutzung des Auftriebs ist eine phänomenale, über Jahrmillionen perfektionierte Errungenschaft der Natur und verdient Beachtung. Die Flügel sind gewölbt; ihr Querschnitt ist asymmetrisch: Die Oberkante ist stärker gewölbt und damit länger als die Unterkante. Entsprechend legen die Luftteilchen, die im Flug oberhalb des Flügels durchziehen, einen längeren Weg zurück als Luftteilchen, die unten durchziehen. Die oberen Luftteilchen ziehen demnach schneller als die unteren, denn der Luftstrom, der vorne am Flügel ankommt, fliesst hinten auch wieder als ganzer ab. Weil die oberen Luftteilchen schneller ziehen als die unteren, entsteht an der Flügeloberseite ein Unterdruck und auf der Unterseite ein Überdruck. Beides zusammen entwickelt einen starken Sog oder eben Druck nach oben – der Flügel bekommt Auftrieb. Der Sog ist etwa dreimal so stark wie der Druck von unten, weshalb die Oberseite des Flügels gewissermassen unten an der Luft klebt, viel mehr als der Flügel auf der Luft sitzt oder von ihr getragen wird.

Flugzeugtragflächen werden nach demselben aerodynamischen Prinzip gebaut. Leonardo da Vinci war bekanntlich der Erste, der seine Fluggeräte dem Vogelflügel nachempfunden und nachzubauen versucht hatte. Doch erst die Gebrüder Lilienthal begriffen gegen Ende des 19. Jahrhunderts die Prinzipien des Vogelflugs, beziehungsweise die Bedeutung des Flügelquerschnitts. Sie schrieben: «Die wichtigste Erkenntnis dieser Jahre war die Entdeckung, dass gewölbte Tragflächen einen größeren Auftrieb liefern als ebene.» Heute steht die Luftfahrttechnik an einem ganz anderen Ort – und doch bleibt ein Vogelflügel ungleich genialer als jede Konstruktion aus Blech und Nieten. Insbesondere die gegeneinander beweglichen Federn und die beweglichen einzelnen Äste der Federn, die ihrerseits nochmals verzweigt sind und mit winzigen Haken ineinandergreifen, schaffen ein Geflecht, das extrem leicht, flexibel und trotzdem stabil ist. Putzt ein Vogel sein Gefieder, trennen sich die Federäste fast ohne Widerstand, um sich gleich darauf wieder fest zu verbinden.

Nicht nur Vögel beherrschen den aktiven Flug. Vielmehr wurde er bisher viermal erfunden. Zuerst, vor etwa 300 Millionen Jahren, waren die Insekten die einzigen Wesen, die aktiv flattern und fliegen konnten. Dabei besteht kein grundsätzlicher Unterschied zum Schlagflug der Vögel. Die auf- und abschlagenden Flügel dienen zugleich als Antrieb und bei grösseren Flügeln, etwa bei Libellen oder Schmetterlingen, als Tragflächen. Als Nächstes entwickelten sich vor 200 Millionen Jahren die Flugsaurier, welche nicht zu den Dinosauriern und also den Vorfahren unserer Vögel gehören. Drittens erhoben sich Anchiornis und Archaeopterix vor gut 150 Millionen Jahren in die Luft. Aus ihnen entwickelten sich die Vögel. Seit 65 Millionen Jahren, als die Saurier ausstarben, beherrschen Vögel und Insekten den Luftraum. Und Fledertiere: Als einzige Säugetiere haben Fledermäuse und ihre Verwandten vor 50 Millionen Jahren den aktiven Flug zum vierten Mal entdeckt. Man nennt diese unabhängig voneinander stattfindende Entwicklung von Merkmalen bei nicht näher miteinander verwandten Arten «konvergente Evolution». Die Evolution fand gewissermassen dieselbe Lösung – Fliegen – für ganz unterschiedliche Tiergruppen, da die Erschliessung des Luftraums eine gänzlich neue (und grosse) Nische bot und für jedes fliegende Tier einen Überlebensvorteil darstellte.

Die meisten Vögel kommen nicht in die Luft ohne das anstrengende Flügelschlagen. So unsere Singvögel: Sie haben kurze und breite Flügel und müssen flattern, um in der Luft zu bleiben. Unverkennbar ist der Wellenflug von Stelzen, etwa wenn eine Bachstelze mit typischem «Ziwitt-ziwitt» über einen Fluss fliegt, um auf einem Uferstein aufzusetzen, wo sie dann unablässig auf und ab wippt. Auch Spechte fliegen im Wellenflug durch die Gegend. Eine besonders schöne Schlagflugtechnik hat der Wiedehopf. Auf mehrere lange, durchgezogene Flügelschläge folgt ein kurzes Geflatter mit den schwarz-weiss gebänderten Flügeln. Zudem legt er die breiten, tief gefingerten Flügel nach jedem Schlag fest an den Körper, was den gaukelnden, flatterhaften Eindruck noch verstärkt. In französischen Bestimmungsbüchern steht denn als Erkennungsmerkmal auch vol papillonnant, Schmetterlingsflug.

Schnelle Flieger wie die Falken haben spitze Flügel. Im Sturzflug erreicht der Wanderfalke eine Rekordgeschwindigkeit von mindestens 180 Stundenkilometern. Sperber, Habicht und Eule haben eher kurze und breite Flügel mit abgerundeten Spitzen. Diese Bauweise ist ideal, damit die Vögel im Wald auch bei hohem Jagdtempo den Bäumen ausweichen können. Kolibris schwirren geradezu durch die Luft. Sie bewegen die kleinen Flügel in Form einer liegenden Acht und schaffen dabei 90 Schläge pro Sekunde. Gleichzeitig beherrschen sie das einzigartige Kunststück, rückwärts zu fliegen. Der Energieverbrauch von Kolibris ist entsprechend gross. Sogar im Ruhezustand ist der Stoffwechsel so hoch, dass ein einziger verregneter Tag ohne Nektar den Tod bedeuten kann. (Wollten wir uns dieselbe Energiemenge zuführen wie ein Kolibri, müssten wir pro Tag 695 Liter Cola trinken.) Kolibris können zudem in der Luft «stehen» und wie ein Nachtfalter Nektar aus einer Blüte saugen, ohne mit den Füssen aufzusetzen. Auch grössere Vögel können im Flug stillstehen, so der Turmfalke oder Seeschwalben. Diese «Rütteln» genannte Technik unterscheidet sich aber grundlegend vom Schwirrflug der Kolibris. Beim Rüttelflug wird der Körper aufrecht gehalten, die Flügel stehen in einem so grossen Anstellwinkel, dass der Flügelschlag keinen Vortrieb, sondern nur starken Auftrieb erzeugt. Auftrieb und Schwerkraft halten sich die Waage, und der Vogel verliert nicht an Höhe.

Adler, Geier und Störche sind gute Gleiter, die von aufsteigender warmer Luft profitieren und weite Strecken zurücklegen. Oder aber sie kreisen in dieser Thermik und halten nach Beute Ausschau, ohne mit den Flügeln schlagen zu müssen. Die Albatrosse haben die Energieeffizienz auf die Spitze getrieben – sie beherrschen den dynamischen Segelflug. Dafür nutzen sie Seitenwind und dessen unterschiedliche Geschwindigkeiten, wie sie über dem Meer herrschen. Zunächst segelt der Albatros dicht über den Wellen gegen den langsamen Seitenwind und lässt sich emportragen. In einer bestimmten Höhe ist die Windgeschwindigkeit grösser, der Vogel wendet und flitzt mit dem Wind vorwärts. Anschliessend lässt er sich wieder gegen den Wind hochfahren, wendet und fetzt mit dem Wind vorwärts und so weiter. Mit dieser Methode legen Albatrosse Tausende von Kilometern zurück und erreichen Geschwindigkeiten von 120 Stundenkilometern, ohne ein einziges Mal mit den Flügeln zu schlagen. Sie verändern einzig leicht die Stellung ihrer Flügel.

Im Gegensatz dazu gibt es Vögel, die gar nicht fliegen können. 40 Vogelarten leben heute, die nur laufen oder schwimmen; zu ihnen gehören Strausse, Pinguine und Kiwis. Sie entwickelten sich im Lauf der Evolution aus fliegenden Vorfahren, was sich anhand von Gehirnstrukturen und Anatomie nachweisen lässt. Mit der Zeit haben sie sich an ein Leben auf dem Boden oder im Wasser angepasst und so ihre Flugfähigkeit allmählich verloren. Typischerweise passierte das auf Inseln, wo keine grösseren Beutegreifer leben. Auf Neuseeland beispielsweise, wo der Kiwi und weitere flugunfähige Vögel leben, gab es ursprünglich weder räuberische Säugetiere noch einen grossen Konkurrenzkampf um Nahrung am Boden. Fliegen bot dort also keinen Vorteil, und die Menge an vormals fürs Fliegen aufgewendeter Energie konnte stattdessen in andere Anpassungen gesteckt werden. So haben Kiwis heute nur noch sehr kleine Flügelstummel. Einige flugunfähige Vogelarten leben auch auf dem Festland, etwa Strauss, Emu und Nandu. Diese Arten besetzen die gleiche ökologische Nische wie grasende Säugetiere. Sie sind auch entsprechend gross, ein Strauss wiegt bis zu 150 Kilogramm. Um ihren Fressfeinden zu entkommen, verfolgen sie andere Strategien als das Fliegen: Strausse sprinten mit bis zu 70 Stundenkilometern vor einem Löwen davon. Und da sich Strausse meistens in Gruppen aufhalten und dadurch viele Augen gleichzeitig nach Gefahren Ausschau halten, verringert sich das Risiko für jeden einzelnen Vogel. Pinguine dagegen haben sich perfekt ans Leben im Wasser angepasst. Ihre Flügel haben sich zu paddelähnlichen Flossen umgewandelt; schiesst ein Pinguin durchs Wasser, sieht es aus, als würde er fliegen.

Landen ist doof

Es gibt Menschen, bei denen sich unvermittelt ein Glücksgefühl einstellt, wenn Ende April, Anfang Mai das charakteristische Kreischen der heimgekehrten Mauersegler erklingt. «Srii, srii, sriii» tönt es zwischen den Häusern, eine mediterrane Leichtigkeit wird fühlbar, der Sommer kommt, und alles wird gut. «Spyre» werden die Mauersegler ihrer schrillen Rufe wegen in der Schweiz auch genannt. Bereits einen Monat früher sind die Alpensegler zurückgekommen. Auch sie jagen mit Spektakel um die Ecken einiger Schweizer Städte. Sie sind grösser und haben im Gegensatz zum einfarbig dunklen Mauersegler einen weissen Bauch und eine weisse Kehle, und sie rufen laut trillernd «brrrriiiii brrrriiiii».

Die Familie der Segler, zu denen Mauer- und Alpensegler gehören, heisst wissenschaftlich Apodidae, die Fusslosen. Das ist etwas übertrieben, denn Füsse haben Segler schon. Doch benutzen sie sie praktisch nie. Die Beine sind denn auch kurz, die Füsse schwach, sie taugen nicht zum Gehen – bestenfalls dazu, sich an einer Wand festzukrallen. Gleichzeitig sind die langen Flügel hinderlich beim Auffliegen vom Boden. (Findet man einen unverwundeten Segler am Boden, der nicht mehr auffliegen kann, hebt man ihn am besten in der hohlen Hand in die Höhe, so dass er sich abstossen und davonfliegen kann.) Segler haben sich vollständig auf das Leben im Flugraum spezialisiert. Sie sind Flugjäger, die dank breitem Rachen fliegend Insekten aus der Luft pflücken. Ihr spindelförmiger Körper hat die aerodynamisch optimale Form, und dank dem Verhältnis von Flügelfläche zu Körpergewicht spart der Segler beim Fliegen bis zu 70 Prozent der Energie, die andere Vögel gleicher Grösse benötigen. Jemand nannte Segler auch schon die Delfine der Luft, verfügen Delfine doch über den perfekten stromlinienförmigen Körper für die behende Fortbewegung im Wasser.

Mauersegler trinken im Fliegen, indem sie knapp über die Wasseroberfläche gleiten und den Unterschnabel kurz eintauchen, und – es ist kaum zu glauben – sie paaren sich im Fliegen. Dass sie auch im Flug schlafen, wissen wir dank Emil Weitnauer, einem basellandschaftlichen Lehrer, der in den 1950er Jahren mit Leidenschaft Mauersegler beobachtete. Seine Neugier trieb ihn so weit, dass er nachts in ein Kleinflugzeug (oder auch mal in einen Heissluftballon) stieg und den Seglern folgte. Die Flüge und später auch Radarmessungen bestätigten seine Vermutung: Mauersegler verbringen die Nacht im Flug. Abends steigen sie in grosse Höhen mit wärmeren Luftschichten auf, um am Morgen mit grossem Tempo wieder in die Niederungen zu gleiten. Gleichwohl kommen die Vögel zur Ruhe. Im Schlaf bleibt die eine Hirnhälfte aktiv. So kann der Vogel gleichzeitig navigieren und sich erholen. Für Arbeitsame unter uns eine traumhafte Vorstellung.

Doch fürs Brüten brauchen selbst Segler festen Boden unter den Füssen. Kehren sie im Frühling in die Brutgebiete in Europa zurück, setzen sie ihre Füsse nach Monaten zum ersten Mal wieder auf.

Schwedische Forscher konnten kürzlich nachweisen, dass ein Mauersegler zehn Monate ununterbrochen in der Luft verbracht hatte. Denkbar ist sogar, dass ein Segler nach dem ersten Abflug aus der Bruthöhle jahrelang nicht mehr landet und seine Füsse erst aufsetzt, wenn er drei Jahre alt ist. Denn erst in diesem Alter brüten Mauersegler zum ersten Mal.

Ziehen

Ein Vogel braucht – wie jedes Wesen – ein Minimum an Nahrung. Dies ist gerade im schweizerischen Winter nicht für alle Tiere gewährleistet. Viele Insekten überwintern deshalb als Ei, Larve oder Puppe, gewisse Säugetiere fallen in einen Winterschlaf. Und jene Vögel, die im Winter bei uns nicht ausreichend Nahrung finden, haben dank ihrer Flugfähigkeit eine weitere Strategie entwickelt: Sie weichen aus und fliegen in eine wirtlichere, sprich kulinarisch üppige Gegend. Im Fall des Mauerseglers, der sich ausschliesslich von Fluginsekten ernährt, die in unserem Winter nicht verfügbar sind, weil sie gerade Ei, Larve oder Puppe sind, gibt es keine Alternative zum Ortswechsel. Mauersegler gelten zusammen mit rund 70 anderen Brutvogelarten der Schweiz als Langstreckenzieher. Sie fliegen in der Schweiz los und überwintern meist südlich der Sahara. Der älteste untersuchte Schweizer Mauersegler, er war über 20 Jahre alt, dürfte in seinem Leben eine Strecke von fast vier Millionen Flugkilometern zurückgelegt haben. Das ist fünfmal die Strecke Erde–Mond retour. Einen grossen Anteil daran hat die jährliche Reise nach Afrika.

Im Gegensatz dazu fliegen unsere Kurzstreckenzieher nur bis in den Mittelmeerraum, sie bleiben nördlich der Sahara. Viele Vögel aus dem hohen Norden ziehen bis zu uns, wo Temperatur und Nahrungsgrundlage für ihre Verhältnisse angenehm sind. Spaziert man im Winter entlang eines Schweizer Sees, fällt die erstaunliche Vielfalt und Menge an Wasservögeln auf. Die Scharen auf den Seen sind mehrheitlich Wintertouristen aus dem Norden. Etwa eine halbe Million Vögel aus Nord- und Osteuropa überwintern bei uns. Viele Kurzstreckenzieher sind auch sogenannte Teilzieher. Einige Tiere einer Population ziehen, andere bleiben hier wie bei den Amseln, den Kohlmeisen oder den Buchfinken. Teilzieher sind aber auch Arten, von denen südliche Populationen zu Hause überwintern, während nördliche Populationen südwärts ziehen. So kann es durchaus sein, dass eine Kohlmeise an unserem Futterbrett ein Tier ist, das im vergangenen Frühling auch hier gebrütet hat. Ebenso kann es sich aber um eine Nordländerin handeln: einer Kohlmeise aus Norwegen etwa, die sich den Winter über in unserem Garten aufhält und wieder nordwärts zieht, sobald die Temperaturen im Frühling steigen. Standvögel schliesslich sind jene Arten oder Individuen, die das ganze Jahr über im Brutgebiet ausreichend Futter finden und deshalb keine Reise unternehmen. Körnerfresser wie die Spatzen bleiben hier, aber auch Allesfresser wie Krähen und Elstern oder die Spechte, die in der Lage sind, versteckte Insektenlarven hervorzukramen.

Was tun im Winter zu Hause?

Auch einige Bergvögel sind fähig, den Winter in unseren Breiten zu überleben. Der Mauerläufer etwa, ein regelrechter Prachtvogel, wenn man ihn denn entdeckt: Im Sommerhalbjahr ist er an unzugänglichen Felswänden in den Alpen und im Jura zu Hause, er brütet hauptsächlich in Höhen zwischen 1500 und 2000 Metern über Meer. Er hüpft von Felsvorsprung zu Felsvorsprung und pickt mit seinem langen, gebogenen Schnabel Insekten und Spinnen aus Felsritzen. Vor dem felsigen Hintergrund ist er in seinem schiefergrauen Federkleid kaum zu sehen – bis er eben hüpft und flattert und dabei immer nur für einen kurzen Moment die karminroten Flügel lüftet. Wie eine Flamencotänzerin mit rotem Kleid mutet er dann an. Im Winter zieht der Tänzer nicht südwärts, sondern talwärts. Als sogenannter Vertikalzieher kann er beispielsweise in Burgdorf an einer senkrechten Sandsteinwand oder auch mal am Berner Münster gesichtet werden. Entsprechend wird die Meldung unter Ornithologen sofort verbreitet, die sich dann scharenweise am Fuss von Fels oder Münster sammeln.

Zum Ausharren in der Kälte sind Vögel mit ihrem Federkleid gut gerüstet. Je tiefer die Temperatur, umso dicker scheint der Vogel zu sein. Natürlich wird er aber nicht schwerer: Beim Aufplustern des Gefieders wird das Volumen der Luftschicht zwischen Haut und Federn grösser, die ideale Isolationsschicht gegen die Kälte. Frieren Weiher und Seen zu, stehen Wasservögel mit nackten Füssen auf dem Eis. Sie ziehen sich dabei keine Unterkühlung zu. Denn sobald es kalt wird, setzt das Phänomen des Wärmetauschs in den Blutgefässen ein: Venen und Arterien liegen in den Entenbeinen so nahe beieinander, dass warmes Blut, das in Richtung Fuss fliesst, frühzeitig seine Wärme an das kalte Blut abgibt, das vom Fuss schon wieder auf dem Weg zurück zum Herz fliesst. Die Füsse sind dann immer noch etwa vier Grad warm.

Eine Frage, die jeden Winter auftaucht: Sollen Vögel am Futterbrett vor dem Haus gefüttert werden oder nicht? Dagegen gibt es nichts einzuwenden, sagt die Vogelwarte Sempach, solange ein paar Punkte beachtet werden. Einige Futtermischungen enthalten Getreide, das fast nur von Tauben und Spatzen gefressen wird. Um auch andere Arten zu versorgen, empfiehlt es sich, die Zusammensetzung der Futtermischung zu studieren und auf Produkte mit fettigen Sämereien zu setzen. Oder aber Meisenknödel für Meisen und Zeisige aufzuhängen. Im Futterhaus ist auf Sauberkeit und Hygiene zu achten, damit sich die Vögel nicht gegenseitig mit Krankheiten anstecken. Und schliesslich brauchen die Vögel im Futterhaus freie Sicht, damit sie frühzeitig eine sich anschleichende Katze oder einen hungrigen Sperber entdecken. Standvögel sind zwar gut an die harten winterlichen Bedingungen angepasst. Bei geschlossener Schneedecke über längere Zeit herrschen aber erschwerte Bedingungen für die Nahrungssuche. Von uns zur Verfügung gestelltes Futter erleichtert ihnen dann das Überleben. Gefährdete Vogelarten hingegen kommen in aller Regel nicht in die Nähe eines Futterhauses und profitieren daher nicht von der Winterfütterung. Geniessen wir das bunte Schauspiel am Futterbrett trotzdem.

Fliegen im Schwarm

Schon immer waren Menschen fasziniert von den Manövern der Bergfinken, Stare und anderer Arten, die zu Tausenden durch die Heimat kurven oder in den Süden ziehen. Bis vor Kurzem war es nicht möglich, dem dreidimensionalen Schwarmverhalten rechnerisch beizukommen und zu verstehen, wie sich der einzelne Vogel darin bewegt. Neuerdings lassen sich aber dank leistungsstarken Computern Schwärme mit mehreren Tausend Tieren analysieren. Wer schon im Herbst oder Winter in Rom war und das Ballett der Starenschwärme bewunderte, sah auch die Reihen weiss gefleckter Autos unter ihren Schlafplätzen. Und vielleicht auch genervte Römer, die Stare mit dem typischen Warnruf «Spetz! Spetz! Spetz!» vom Schlafplatz über ihrem Auto wegzujagen versuchten. So erstaunt es nicht weiter, dass die Schwarmforschung in Rom in Gang kam. Mit komplizierten Algorithmen berechneten die Wissenschafter die Bewegungen jedes einzelnen Tiers. Warum kollidieren die Vögel nie, trotz des halsbrecherischen Tempos und der abrupten Richtungswechsel? Die Forscher fanden heraus, dass sich ein Vogel im Schwarm nach den sieben Vögeln ausrichtet, die ihm am nächsten sind, und dadurch fähig ist, seine Bewegungen blitzschnell anzupassen. Die Tiere kommen einander nie näher als eine Flügelspannweite, was eine ungeheure Hirnleistung voraussetzt. Die Vorteile des Schwarms liegen auf der Hand: Zusammen sind wir stark – Greifvögel, die Fressfeinde der Stare, konzentrieren sich beim Beutefang auf einzelne Tiere. Der Schwarm schafft also einen Verdünnungseffekt, was die Verteilung der Gefahr für den einzelnen Vogel angeht. Gleichzeitig wird der Angreifer durch den Schwarm verwirrt.

Gänse fliegen in der typischen V-Formation. Das V ist stetig in Bewegung, weil die Gänse regelmässig ihre Plätze wechseln. Nach jedem Flügelschlag entsteht ein Luftwirbel, der den nachfolgenden Vogel Energie sparen lässt. Auch Nils Holgersson zog mit den Gänsen, angeführt von der ehrwürdigen Akka von Kebnekaise. Der vierzehnjährige Nils, ein fauler Nichtsnutz, wird in ein Wichtelmännchen verzaubert. Auf dem Rücken des zahmen Gänserichs Martin, der sich den Wildgänsen anschliessen und ins Brutgebiet nach Lappland fliegen will, erlebt er Land und Leute Schwedens und viele Abenteuer. Im Herbst kehren die Gänse zurück, und Nils hat sich in einen verantwortungsbewussten, hilfsbereiten Jugendlichen verwandelt. Die Geschichte war eine Auftragsarbeit vom Verband schwedischer Lehrer, der um 1905 modernere Lesebücher schreiben liess. Der Auftrag an die Autorin Selma Lagerlöf: ein Lesebuch zu schreiben, das den Schulkindern Land und Leute nahebringe. Frau Lagerlöf machte sich enthusiastisch an die Arbeit, das sei eine wahre Goldgrube, schrieb sie einer Freundin, und bringe mehr Publicity als ein Nobelpreis. Bevor sie sich hinter den Text setzte, unternahm sie eine weite Reise durch Schweden. Ihre Eindrücke wob sie anschliessend in die Geschichte ein, die Schweden buchstäblich aus der Vogelperspektive beschreibt und den Kindern die schwedische Geografie als Nebenprodukt einer spannenden Geschichte beibrachte. Das Buch war sehr beliebt und zog die Kritik der Schulbehörde auf sich, die sich daran störte, dass ein Schulbuch beim Lesen Freude machte. Es verkaufte sich bereits im ersten Jahr mehr als 100 000 Mal, nebst den Exemplaren, die für den Unterricht produziert wurden.

Zugunruhe

Wie merken Zugvögel, ob allein oder im Schwarm, dass der Moment des Abflugs gekommen ist? Sie vertrauen ihrer inneren Uhr, die sich an der saisonalen Änderung der Tageslänge orientiert. Das abnehmende Tageslicht im Spätsommer gibt ihnen den Impuls, Fettpolster aufzubauen, ihre Treibstoffreserven für die Reise in den Süden. Gleichzeitig setzt eine nächtliche Nervosität ein, die Zugunruhe. Vögel, die normalerweise tagaktiv sind, flattern auf einmal nachts unstet von Ast zu Ast. Vögel in Gefangenschaft stellen sich im Käfig bereits in der Richtung hin, in der ihr südliches Winterquartier liegt, wie ein Muslim, der seinen Gebetsteppich nach Mekka ausrichtet. Dem genetisch vorgegebenen Zeitplan folgend, machen sich die reisefertigen Vögel schliesslich auf. Jene, die uns schon früh im Jahr verlassen, fliegen am weitesten, sind meist nachts und allein unterwegs. Andere Arten, die erst Ende September und im Oktober aufbrechen, steuern Südfrankreich, Spanien, Algerien oder Marokko an. Sie fliegen tagsüber und in Gruppen, bevorzugt bei Rückenwind und ohne Regen.

Vögel sind perfekt an den Vogelzug angepasst. Sie können sich problemlos orientieren und enorme Zugleistungen erbringen, und dies erst noch in grosser Höhe. Durch den Zusammenstoss eines Sperbergeiers mit einem Flugzeug am 29. November 1973 wurde ein zwar tragischer, aber spektakulärer Höhenrekord publik. Das Rencontre fand nämlich im afrikanischen Luftraum in der unglaublichen Höhe von 11 274 Metern statt. Ein Mensch würde den Aufenthalt in dieser Höhe ohne Sauerstoffzufuhr nicht überleben, geschweige denn sich körperlich verausgaben können. Vögel aber werden nicht höhenkrank. Weil ihre Lunge ganz anders funktioniert als die von Säugetieren, ist der Vogelkreislauf zu diesen extremen Leistungen fähig. Nebst der effizienten Umsetzung von Sauerstoff ist ihnen auch der rasche Wechsel zwischen Auf- und Abstieg und das Aushalten der tiefen Temperaturen in der Höhe möglich. Auch kleinere Vögel als der berühmt gewordene Geier sind zu Höhenflügen fähig: Experimente haben gezeigt, dass Spatzen bei Druckverhältnissen, die 6100 Metern Höhe entsprechen, noch problemlos fliegen, während Mäuse sich kaum noch vom Fleck rühren.

GPS

Zur Orientierung benötigen Vögel – wie wir auch – eine Karte und einen Kompass. Bei den Vögeln ist dies eine innere Karte und eine Richtungsanzeige, die sich durch das Magnetfeld der Erde, aber auch durch den Stand von Sonne und Sternen ergibt. Zudem orientieren sich Vögel in vertrauten Gegenden an Landmarken wie Bergen oder Küsten. Doch obwohl seit vielen Jahren danach geforscht wird, ist das Geheimnis um das phänomenale GPS im Kopf der Vögel noch nicht vollständig gelüftet.

Vögel wissen nicht nur, in welche Richtung sie im Herbst losziehen müssen. Viele von ihnen finden auch von jedem beliebigen Ort aus den Weg zurück in ihr Brutgebiet. Dieses homing genannte Phänomen wurde schon in der Antike bei Tauben entdeckt und zur Nachrichtenübermittlung eingesetzt. So sollen Brieftauben weit herum die Krönung von Pharao Ramses II. im Jahr 1279 vor Christus verkündet haben. Noch viel später, zur Zeit des Zweiten Weltkriegs, bildeten die Alliierten rund 250 000 Tauben aus, um militärische Botschaften über den Ärmelkanal zu schicken. Bis heute werden Nachrichten aus dieser Zeit entdeckt, so kürzlich in der englischen Grafschaft Surrey. Beim Renovieren seines Kamins stiess ein Mann auf ein Taubenskelett, das am Bein eine Kapsel mit einer handgeschriebenen Botschaft trug. Seither versucht der britische Geheimdienst, die codierte Nachricht zu entschlüsseln.

Mittlerweile ist bekannt, dass auch andere Arten, die an irgendeinen Ort auf der Welt versetzt werden, problemlos in ihr angestammtes Gebiet zurückfinden. Zu Experimentierzwecken wurden Sturmtaucher, kleine Meeresvögel, von England in die USA verfrachtet, wo sie unter natürlichen Umständen niemals hingereist wären. Sie fanden trotz einer Distanz von 4000 Kilometern über den offenen Atlantik nach nur zwölf Tagen zielgenau nach Hause. Andere Versuche mit Vögeln, die ihr Leben lang in Volieren gehalten worden waren, brachten dasselbe Ergebnis. Der Holländer Ab Perdeck entdeckte schon in den 1950er Jahren, dass es dabei einen Unterschied zwischen Jung- und Altvögeln gibt. Er fing in Holland 11 000 Stare ein, die sich auf dem Zug vom Baltikum nach Nordfrankreich befanden. Mit dem Flugzeug transportierte er sie in die Schweiz und liess sie wieder frei. Die jungen Stare flogen weiter in der ihnen angeborenen Richtung Südwesten, als wäre nichts geschehen. Sie landeten aber in Südfrankreich, viel weiter südlich als ihre Eltern: Die erwachsenen Stare hatten die Ortsverschiebung bemerkt und änderten die Flugrichtung nach Nordwesten, wo sie kurz darauf ihre traditionellen Überwinterungsgebiete in Nordfrankreich erreichten. Sie korrigierten also die Versetzung in die Schweiz. Nur die erwachsenen Tiere wussten, wo sie waren und wohin sie mussten. Sie schienen während ihres Lebens zur angeborenen Richtung dazugelernt zu haben.

Max, die Storchenfrau

Die Schweiz hält in der Vogelzugforschung eine weltweite Führungsrolle inne. Mit dem Ziel, mehr Wissen über den Vogelzug zu gewinnen, wurde 1924 die Vogelwarte gegründet. Ihre erste Aufgabe: als nationale Beringungszentrale den Vogelzug über die Alpen zu erforschen. Schweizer Pionierarbeit wurde aber nicht nur in der Beringung von Vögeln geleistet, sondern in den 1950er Jahren auch mit einem Vogelzugüberwachungsradar in Kloten. In den Sechzigerjahren gelang die Umwandlung des militärischen Zielfolgeradars «Superfledermaus» – trotz irreführendem Namen – in ein ornithologisches Forschungswerkzeug. So wurden in den vergangenen Jahrzehnten viele Erkenntnisse zu den Zugwegen gewonnen, allerdings vorab über die Zugwege innerhalb Europas. Südlich der Sahara werden nach wie vor nur wenige Vögel wiedergefunden, die in der Schweiz beringt worden sind. Was auf der Reise geschieht und wo genau die Vögel durchziehen, war trotz laufendem Wissensgewinn lange Zeit weitgehend unbekannt. Umso spannender war die Begleitung der Störchin Max, des wohl bekanntesten Vogels der Schweiz. 1999 schlüpfte das Störchlein im Kanton Freiburg, wurde beringt (N° 6215), mit einem Satellitensender ausgestattet und auf den Namen Max getauft. Dies zu Ehren von Max Bloesch, der sich in der Schweiz jahrzehntelang für die Wiederansiedlung und Förderung des Weissstorchs eingesetzt hatte. Dass es sich bei Max um ein Weibchen handelte, wurde erst nach drei Jahren klar, aber da hatten sich alle, wohl auch Max, bereits an den Namen gewöhnt. Dank des Senders konnte die interessierte Öffentlichkeit nun die Wege von Max mitverfolgen. Max brütete regelmässig in der Nähe des Bodensees und hatte gesamthaft 31 Junge. Die ersten acht Winter zog sie via Gibraltar nach Marokko, ab 2008 verbrachte sie den Winter lieber in Spanien, kehrte jedoch zum Brüten regelmässig nach Hause zurück. Im Dezember 2012 starb Max nach einem bewegten Leben in Spanien.

Der Satellitensender, wie Max ihn getragen hatte, wiegt 35 Gramm, was viermal dem Eigengewicht des Fitis entspricht, eines kleinen Langstreckenziehers. Müsste ein Fitis diesen Sender tragen, wäre es für ihn so, wie wenn uns ein grosses Motorrad auf den Rücken geschnallt würde. Da auch kleine Vögel in ihrem Zugverhalten beobachtet und begleitet werden sollten, musste eine neue Technologie her. Da die Bestände vieler Zugvögel abnehmen, wurde es unerlässlich, die Zugwege und mögliche Probleme unterwegs nicht nur von grossen, sondern auch von kleinen Vögeln zu erforschen – immerhin 99 Prozent der geschätzten zwei Milliarden Saharaüberquerer. Seit ein paar Jahren gelingt dies dank einem kleinen Geodatenlogger, der nur wenige Millimeter gross ist und ein halbes Gramm wiegt. Der von der Fachhochschule Bern für die Vogelwarte entwickelte Datenlogger speichert während eines Jahres alle paar Minuten die Lichtintensität, woraus sich der Aufenthaltsort des Vogels auf 100 bis 200 Kilometer genau eruieren lässt. Der Fachwelt eröffneten sich damit neue Grundlagen für den Vogelschutz.

Unsicheres Winterquartier

So stellte die Vogelwarte beispielsweise fest, dass sich die meisten Individuen einer Population von Nachtigallen zum Überwintern in wenigen, klar begrenzten Gebieten in Afrika einfinden. Im Gegensatz dazu verteilen sich Wiedehopfe auf viele verschiedene Gebiete in Afrika. Verändert sich nun ein solches Winterquartier für die Vögel negativ, wirkt sich der Verlust auf den Fortbestand der Nachtigallen viel schwerer aus als auf jenen der Wiedehopfe – bei den Nachtigallen sind fast alle Individuen betroffen, bei den Wiedehopfen nur ein kleiner Teil der Population.

Lebensraumverluste in Afrika sind eine tragische Realität. In der Sahelzone und im daran angrenzenden Savannengürtel sind seit einigen Jahrzehnten Änderungen in der Landnutzung und Eingriffe in natürliche Gewässersysteme im Gang. Auch das Bevölkerungswachstum und damit die Ausdehnung von Siedlungen verändern die Landschaft tiefgreifend, so auch die Winterquartiere der Zugvögel. Die Millionen von Reihern, Seeschwalben und anderen Wasservögeln, die in der Sahelzone überwintern, konzentrieren sich auf wenige Gebiete, zum Beispiel auf ein ausgedehntes, vom Niger gespeistes Feuchtgebiet in Mali. Das in regenreichen Jahren etwa 35 000 Quadratkilometer grosse Vogelparadies steht unter internationalem Schutz. Nichtsdestotrotz werden am Oberlauf des Niger Staudämme gebaut, auch wird Wasser für gross angelegte Bewässerungssysteme abgezweigt. Die Grösse der überfluteten Fläche schrumpft rasant und damit auch die Nahrungsgrundlage der Vögel. Mehr und mehr werden zudem überwinternde Vögel, etwa Knäkenten und Kampfläufer, mit Netzen eingefangen und auf den bunten Märkten in Mali verkauft. Diese Entwicklung als satter europäischer Vogelschützer lauthals zu kritisieren, wirkt zynisch. Doch muss ein kritischer Blick erlaubt sein: Die zumeist nachvollziehbaren Änderungen in der Landnutzung für die Verbesserung der menschlichen Lebensbedingungen wirken sich auf die Lebensbedingungen der Zugvögel extrem negativ aus. Der tatsächliche Schutz von verbleibenden Schutzgebieten tut not; es fehlt aber an Geld, Personal und vielerorts auch am Willen, zumindest gewisse Restflächen konsequent vor dem Austrocknen und dem menschlichen Zugriff zu schützen. Mit der Klimaänderung wird die Regenmenge über der Sahelzone voraussichtlich weiter abnehmen, was zusätzlich zu einer verringerten Produktion von Biomasse führt – eine sich anbahnende Katastrophe für die Menschen ebenso wie für die Zugvögel. Der Schutz der Vögel kann in diesen zu den ärmsten Regionen der Welt gehörenden Gebieten nur erreicht werden, wenn gleichzeitig die Bedürfnisse der Landnutzer berücksichtigt werden. Eine nachhaltige Ressourcenbewirtschaftung dient langfristig allen Betroffenen.

Klima

Die Erwärmung des Klimas hat einen Einfluss auf Vögel und ihr Zugverhalten. Manche Vogelarten verkürzen ihre Zugwege oder verzichten ganz auf die strapaziöse Reise. Stare und Bachstelzen etwa überwintern näher an der Schweiz oder bleiben sogar da. Die meisten Vögel ziehen zwar noch ins ferne Winterquartier, kehren aber im Frühling zeitiger zurück als noch vor 20 Jahren und beginnen sofort zu balzen. Das führt dazu, dass es Arten mit kurzer Brutdauer zu einer zweiten oder sogar einer dritten Brut schaffen. Kehrt aber der Winter noch einmal zurück, können Bruten kaputtgehen. Es ist eine klare Tendenz auszumachen, dass weniger Vögel aus dem Norden bei uns überwintern – es ist schlicht nicht mehr nötig, dass sie die Strecke bis zu uns zurücklegen, weil auch schon weiter nördlich genug Futter verfügbar ist. Im Gegenzug tauchen vermehrt attraktive Arten bei uns auf, die wir aus den Ferien im Mittelmeergebiet kennen. Der wunderschöne Bienenfresser zum Beispiel brütet mittlerweile regelmässig in der Schweiz.

Für Vogelarten aus dem Hochgebirge dürfte sich die Erwärmung hingegen negativ auswirken. Das Alpenschneehuhn beispielsweise hat sich über Jahrtausende an harsche, kalte Bedingungen angepasst und ist schlecht gerüstet, mit rasch steigenden Temperaturen umzugehen. Das stark isolierende Gefieder erlaubt keine ausreichende Wärmeabgabe bei hohen Temperaturen. Eine gute Ausweichmöglichkeit wäre das Wandern in grössere Höhen, fände das Alpenschneehuhn weiter oben auch Unterschlupf und pflanzliche Nahrung. Da ist denn auch der Haken: Auf dem grösstenteils felsigen Untergrund dauert die Bodenbildung und damit die Grundlage für die Entwicklung von Pflanzen Jahrhunderte – zu lang, als dass das Schneehuhn mit den rasch steigenden Temperaturen Schritt halten könnte.

Auch häufigere Extremereignisse wie Stürme, Unwetter und Trockenperioden führen zu Ausfällen in der Vogelwelt, bei Hochwasser etwa zu zerstörten Bruten von Wasservögeln, die am Ufer brüten. Diese Ereignisse haben aber vorab lokalen Charakter, und Verluste werden oft mit erneuten Bruten wettgemacht. Im Gegensatz zu den drastischen Auswirkungen von veränderten Lebensräumen sind die Folgen von extremen Wettervorkommnissen für Vogelbestände meistens gering. Forscher halten sich mit genauen Prognosen zu den Auswirkungen der klimatischen Veränderungen auf die Vogelwelt zurück. Klar scheint indes, dass es Gewinner und Verlierer gibt. Der Fortbestand von Arten hängt nicht nur von ihrer Anpassungsfähigkeit bezüglich veränderter Umweltbedingungen ab, sondern ganz wesentlich davon, ob sie in Zukunft überhaupt geeignete Lebensräume finden.

Fressen und Sterben

Er isst wie ein Vögelein? Da stellen wir uns einen dünnen Zeitgenossen vor, der wenig isst und eher auf Körner denn auf ein saftiges Stück Fleisch setzt. Tatsächlich sind nur sehr wenige Vogelarten während ihres ganzen Lebens Körnerpicker oder Vegetarier. Denn für die Aufzucht der Jungen verzichtet kaum eine Singvogelart auf fette Raupen oder Fluginsekten. Doch so unterschiedlich die Vögel, so unterschiedlich sind auch ihre Ernährungsformen. Grundsätzlich gilt, dass Verhalten und Aufenthaltsort eines Vogels eng mit seiner Lieblingsnahrung verknüpft sind. Es gibt Arten mit breitem Nahrungsspektrum und Arten, die spezialisiert sind auf eine bestimmte Nahrung und deshalb nur in einem bestimmten Lebensraum vorkommen.

Schauen wir zwei gegensätzlichen Vögeln beim Fressen zu, dem Goldhähnchen und dem Steinadler. Das Goldhähnchen als das kleinste Vögelchen Europas wiegt nur gerade vier Gramm. Erkennbar ist es am gelben (beim Weibchen) oder orangen Scheitelstreifen (beim Männchen). Es verbringt 90 Prozent des Tages mit der Nahrungssuche – kein Wunder, denn ein Tier dieser Grösse braucht jeden Tag Futter im Umfang seines eigenen Körpergewichts, um die Körperfunktionen aufrechtzuerhalten. Ist der Vogel jung, befindet er sich in der Mauser oder ist am Eierlegen, steigt der Nahrungsbedarf gar auf das Doppelte an. Das Wintergoldhähnchen, die eine der bei uns vorkommenden Arten, bewegt sich während des ganzen Tags entlang von Ästen und sucht deren Unterseite nach winzigen weichen Insekten und Spinnen ab. Dasselbe Menü verfüttert es den Jungvögeln. Die bekommen ab dem fünften Lebenstag zusätzlich kleine Gehäuseschnecken vorgesetzt: Kalk für die Knochenbildung. Wie der Name erahnen lässt, verbringt das Wintergoldhähnchen im Gegensatz zum Sommergoldhähnchen auch den Winter bei uns und pflückt pausenlos winzige Springschwänze von Fichtenzweigen, die einzige verfügbare Nahrung in dieser Grössenordnung.

Ganz anders der Steinadler. «Aquila non captat muscas.» Die aus dem Altertum stammende Wendung «Der Adler frisst keine Fliegen» wird in Deutschland und Italien heute noch verwendet als anschauliches Bild dafür, dass erhabene Wesen wie der Adler sich nicht mit Dingen befassen, die unter ihrer Würde sind. Im langsamen Suchflug kreist der König der Lüfte über der Landschaft und äugt in die Tiefe. Auch seine Augen sind legendär: Das Auflösungsvermögen der Adleraugen ist dank einem Vielfachen an Sehzellen deutlich besser als jenes des Menschen. Hat er seine Beute im Visier, stürzt der Adler aus grosser Höhe hinab. Je schneller und überraschender der Angriff, umso grösser sind die Erfolgschancen. Trotzdem enden etwa drei Viertel der Angriffe mit einem Misserfolg. Der Adler erlegt Hasen, Vögel, junges Steinwild und – am liebsten – Murmeltiere. Sind sie auf freiem Feld unterwegs, packt er auch mal eine Katze, ein Huhn oder ein Kaninchen. Die früher kursierenden Gerüchte, dass Steinadler kleine Kinder entführten, entbehren hingegen jeglicher Grundlage. Allerdings wurden in den Alpen schon Segelflugzeuge und Gleitschirme von Steinadlern angegriffen; dies aber nicht, weil der Greifvogel sein Nahrungsspektrum erweitern, sondern weil er die Fluggeräte vertreiben wollte, die während der Brutzeit zu weit in sein Revier vorgedrungen waren.

Der Adler tötet sein Opfer mit den spitzen, langen Krallen. Dank Knochenfunden weiss man, dass Adlerkrallen die Schädeldecke eines Gemskitzes zu durchbohren vermögen. Er hält die Beute zwischen den Krallen fest und zerkleinert sie mit seinem typischen gekrümmten Fleischfresserschnabel. Dazu eine makabre Überlieferung aus dem Alten Persien, wo der Adler wie in manch anderem Reich als Inbegriff von Herrschaft galt: Jungen Prinzen wurde die Nase mitunter so in Form gebracht, sprich gebrochen, dass sie einem Adlerschnabel glich. Mit diesem ästhetischen Kniff sollte demonstriert werden, dass der Junge des Regierens fähig sei, gerade so, wie der Adler über die anderen Vögel regiere.

Anders als beim Goldhähnchen entspricht der tägliche Nahrungsbedarf des Steinadlers nicht seinem Körpergewicht. Ein 3,6 Kilogramm schwerer Steinadler benötigt nur etwa 280 Gramm Futter und kann in erfolglosen Zeiten auch ein paar Tage lang hungern. Was aber frisst er im Winter, wenn das Murmeltier im Winterschlaf versunken ist und andere Säuger sich kaum aus der Deckung wagen? Kadaver – von Tieren, die in Lawinen umgekommen sind oder den harten Bedingungen des Winters sonstwie nicht standhalten. Ein richtiges Fest hat der Steinadler im Frühling, zur Zeit der Schneeschmelze, wenn unter dem schmelzenden Schnee tote Hirsche, Gemsen und Steinböcke auftauchen. Dieses menu frigo kommt für Familie Steinadler zum idealen Zeitpunkt, schlüpfen doch just zur Zeit der Schneeschmelze ihre Jungvögel, die schon kurz nach dem Schlüpfen ihre Schnäbel aufsperren.

Rückkehr eines schönen Knochenbrechers

Von Lawinen- und anderen Winteropfern profitiert auch der Bartgeier, der sich das ganze Jahr über von Kadavern ernährt, besser gesagt von deren Knochen. Er ist der Schweizer Brutvogel mit der grössten Flügelspannweite. Bis zu 2,80 Meter sind die Flügel ausgebreitet, wenn der elegante Vogel nach Aas Ausschau hält. Ja, elegant: Der Bartgeier will so gar nicht dem gängigen Geierklischee mit unansehnlich kahlem Kopf und weisser Halskrause entsprechen. Vielmehr hat er einen befiederten, schön gefärbten Kopf mit schwarzen Wangenstreifen, die in einen Bart münden. Auch die Damen tragen Bart. Nicht umsonst sorgte seine adlerartige Erscheinung schon zu früheren Zeiten für Verwirrung, was noch in lokalen Namen wie Geieradler oder Bartadler Ausdruck findet. Besonders auffällig ist der rote Ring um sein Auge, der bei Erregung leuchtet wie eine Ampel. Das geschieht zum Beispiel, wenn ein Bartgeier rote Erde sieht. Bartgeier suchen regelmässig Bodenstellen auf, die roten Schlamm enthalten, also nassen Boden aus Tonmineralien mit hohem Eisenoxidgehalt. In einem rituell anmutenden Tanz tunken sich die Geier in die rote Suppe und färben so allmählich jeden weissen Fleck rot ein. Dieser kosmetische Vorgang wird selbst bei Bartgeiern in Gefangenschaft beobachtet, so im Berner Tierpark Dählhölzli. Einem Bartgeierpaar, das bis zum Alter von 20 Jahren nie ein Rotbad genommen hatte, wurde eine Schale mit rotem Schlamm angeboten, worauf nach einigem Zögern der beherzte Tanz ums Einfärben losging. Das Rotbadeverhalten ist angeboren; was seine Funktion ist, konnte bisher nicht abschliessend geklärt werden. Vielleicht dient es dem Schutz vor Parasiten, vielleicht der Tarnung oder dem Signalverhalten und vielleicht auch einfach der Schönheit und der Freude.

Der Bartgeier kommt in Gebirgen in Europa, Asien und Afrika bis auf 7800 Meter über Meer vor. Das Territorium eines einzelnen Tiers misst bis zu 350 Quadratkilometer, da muten die 100 Quadratkilometer des Steinadlers geradezu bescheiden an. Der optimale Lebensraum bietet Thermik, ungestörte Niststandorte, Rotbadestellen und natürlich Wasser und Nahrung. Häufig ist der Bartgeier als Erster zur Stelle, wenn bei Lawinenabgängen und Steinschlägen tote Tiere zu erwarten sind – oder sogar, wenn Schüsse von Jägern fallen. Er stürzt sich aber nicht sofort auf einen frischen Kadaver, sondern wartet geduldig, bis ein Beutegreifer diesen geöffnet und einen Grossteil des Muskelfleischs gefressen hat. Erst dann folgt der Auftritt des Bartgeiers, er geht dem Tier an die Knochen. Knochen bis 25 Zentimeter Länge schluckt er ganz. Die anderen Knochen, die zum Hinunterschlucken zu sperrig sind, packt er mit den Füssen und fliegt damit davon. Er peilt eine ausgewählte Felsplatte oder ein Geröllfeld an, die sogenannte Knochenschmiede, auf die er die Knochen aus etwa 80 Metern Höhe fallen lässt, so dass sie in mundgerechte Stücke zersplittern. In Spanien wird der Bartgeier deshalb Quabrantahuesos genannt, Knochenbrecher.

Ernährt man sich von Knochen, droht einem kaum Konkurrenz durch andere. Aber gewinnt man auch genügend Nährstoffe aus dem trockenen Material? Der Stoffwechsel des Bartgeiers ist an diese Spezialnahrung angepasst. Nur Küken werden am Anfang vor allem mit Muskelfleisch gefüttert. Knochen enthalten Eiweiss, Fett, Mineralstoffe und nur 49 Prozent Wasser. Im Gegensatz dazu enthält Muskelfleisch 80 Prozent Wasser – um zur gleichen Menge an Nährstoffen zu gelangen, müsste der Geier also entsprechend mehr Muskelfleischmasse fressen als Knochenmasse. Nur manchmal peppt er seine knochentrockene Nahrung auf, indem er Nachgeburten von Schafen oder Ziegen frisst. Ohne bei den Huftieren Panik auszulösen, fliegt er mitten in die Herde hinein, spaziert zu Fuss bis weniger als einen Meter an Mutter und Kind heran und greift sich die energiereiche Nachgeburt.

Wie viele andere Beutegreifer und Eulen würgt der Geier nach dem Verdauen ein Gewölle hoch, ein Klumpen aus den unverdaulichen Teilen der Beute wie Klauen, Haare oder Federn. Der Bartgeier, ganz Recyclingfachmann, inspiziert das Gewölle noch einmal nach Verwertbarem, indem er es zerzupft. Auch Gewölle anderer Vogelarten nimmt er auseinander, enthalten diese doch meistens Knochenstücke. Der Kot nach einem reichhaltigen Knochenmahl sieht aus wie ein dickes Stück weisse Schreibkreide, das bei Berührung in kleine Krümel zerfällt.

Wer sich fragt, warum er in den Bergen noch nie einem Bartgeier begegnet ist, muss wissen, dass dieser nur in wenigen Exemplaren und erst seit 1991 in der Schweiz lebt – wieder da lebt. Denn seit dem Beginn des 19. Jahrhunderts wurde das imposante, aber harmlose Tier in unserem Kulturkreis verteufelt. In naturwissenschaftlichen Lehrbüchern wurde der Vogel als «blutrünstiger Gyr» dargestellt. Ganz im Gegensatz dazu wurde der Bartgeier im alten Tibet als heiliger Vogel verehrt. In den tibetischen Klöstern war es üblich, die Toten zu zerteilen und dem Geier an besonderen Stellen vorzusetzen. Im Alpenraum wurden die Tiere aber vorab als bedrohlich für Mensch und Tier wahrgenommen und gejagt, es wurden sogar Abschussprämien ausgesetzt. Gleichzeitig verschlechterte sich das Angebot an Kadavern im 19. Jahrhundert rapide, weil immer weniger extensive Weidewirtschaft betrieben wurde und Wildtierbestände auf einem Tiefststand angelangt waren. Den Rest gaben dem Bartgeier aber Jäger und Trophäensammler – wer jetzt noch keinen Bartgeier an der Wand hatte, musste einen der letzten erwischen! 1885 wurde die letzte Bartgeierbrut in der Schweiz registriert, Anfang des 20. Jahrhunderts war er ganz aus dem Alpenraum verschwunden.

1978 nahm in Morges am Genfersee ein gross angelegtes Wiederansiedlungsprojekt seinen Anfang. Experten aus Frankreich, Italien, Österreich, Deutschland und der Schweiz beschlossen, junge Bartgeier aus Zoos und Tierparks auszuwildern. Die erste Auswilderung von Jungtieren, die von Fachleuten eine gewisse Zeit lang überwacht und gefüttert wurden, fand 1986 im österreichischen Nationalpark Hohe Tauern statt. In der Schweiz setzte die Stiftung Pro Bartgeier erstmals 1991 ein Tier im Nationalpark aus. Doch erst 1997 flog ein in freier Wildbahn geschlüpftes Küken aus. Bis 2016 sind 172 Wildbruten geglückt, und heute leben glücklicherweise wieder rund 220 Bartgeier in den Alpen. Das Wiederansiedlungsprojekt ist aber noch nicht abgeschlossen, zu klein ist noch die genetische Variation zwischen den einzelnen Tieren, was ohne weitere Auswilderungen innert weniger Generationen zu starker Inzucht führen könnte. Insgesamt ist die Wiederansiedlung dieses erstaunlichen Vogels mit der länderübergreifenden Zusammenarbeit vieler engagierter Personen ein einzigartiges Beispiel im internationalen Naturschutz.

Feinschmecker

Ebenfalls auf ausgefallenes Essen setzt der Schlangenadler, ein regelmässiger, aber seltener Gast in der südlichen Schweiz. Er frisst fast ausschliesslich Reptilien. 2012 wurde in der Nähe von Leukerbad die erste Brut in unserem Land nachgewiesen, 2015 kam eine zweite dazu, 2016 gab es bereits drei Bruten im Tessin; ansonsten brüten Schlangenadler vorab in Südfrankreich und Italien. Ornithologen beobachteten das erste Nest und dokumentierten auch die angelieferte Nahrung für das Jungtier: 114 Schlangen oder Blindschleichen, zwei Vögel, ein Frosch. Obwohl der Schlangenadler ungiftige Tiere bevorzugt, greift er auch ab und zu eine Giftschlange. Spezielle Schuppen schützen seine Füsse vor Bissen. Auch der Wespenbussard, der sich hauptsächlich von der Brut von Wespen und Hummeln ernährt, ist dank geschuppter Füsse vor Stichen geschützt. Beim gierigen Ausgraben der Waben schliesst er zudem vorsichtshalber seine Augen.

Zwar gehört der dekorative Neuntöter systematisch zur Familie der Würger, was nichts Gutes erahnen lässt, doch geht er die Nahrungsaufnahme gesittet, geradezu kniggemässig an. Wie ein Amuse-Bouche an Zahnstochern steckt er eingefangene Insekten, Mäuse und Eidechsen auf Dornen oder spitze Äste, um sie danach genüsslich zu verzehren oder als Vorrat aufzubewahren. Der Name Neuntöter rührt daher, dass zur Zeit der Namensgebung beobachtet wurde, wie ein Vogel neun Tiere aufspiesste, bevor er mit dem Mahl begann. Leider ist der Neuntöter, ein Bewohner von niedrigen Dornhecken, im Mittelland aufgrund der intensiven Landwirtschaft sehr selten geworden.

Zeige mir deinen Schnabel, und ich sage dir, was du frisst

Die Schnabelform lässt auf die Ernährungsweise eines Vogels schliessen. So hat der Buchfink wie alle Finken einen typischen Körnerschnabel: kurz, kräftig und kegelförmig, gemacht für das Einsammeln und Knacken von Samen und Körnern. Je kräftiger der Schnabel, umso härtere und grössere Körner kann der Vogel damit fressen. Der Kernbeisser zum Beispiel ist in der Lage, Kirschkerne aufzubeissen. Wenn körner- und samenfressende Vögel einen Teil ihrer Beute fallenlassen, leisten sie einen nicht zu unterschätzenden Beitrag zur Baumverjüngung. Ein richtiger Gärtner ist der Tannenhäher, der ausgiebige Wintervorräte aus Arvennüsschen anlegt. Der weiss gepunktete Rabenvogel lebt in Bergwäldern. Im Herbst transportiert jedes Tier bis zu 100 000 Arvennüsschen in gut versteckte Vorratskammern. Erstaunliche 80 Prozent der Nüsschen werden im Winter wiedergefunden. Aus den nicht genutzten restlichen Nüsschen wachsen neue Arven, manchmal an besonderen Stellen: Spriesst eine Arve beispielsweise aus einem schmalen Felsspalt, handelt es sich fast sicher um ein ehemaliges Nahrungsversteck des Tannenhähers.

Dünne, längliche Schnäbel weisen auf Insektenfresser hin, wie der Gartenbaumläufer einer ist. Der Vogel ist in unseren Wäldern und Gärten weitverbreitet. Trotz guter Tarnung fällt er auf, wenn er den Baumstamm emporhüpft und diesen in einer Spirale umkreist. Dabei stützt er sich auf die steifen Schwanzfedern und klaubt winzige Insekten und Spinnen aus Rindenspalten. Auch Spechte suchen ihre Nahrung an Baumstämmen und vertrauen in dieser senkrechten Haltung auf ihren Stützschwanz, der dafür sorgt, dass sie nicht nach hinten wegkippen. Weltweit gibt es 216 Spechtarten, in der Schweiz immerhin neun; der häufigste ist der Buntspecht. Jedes Kind kennt das charakteristische Hämmern, wenn sich ein Specht mit dem langen, leicht konischen Meisselschnabel ans Werk macht. Nicht jedes Hämmern dient aber der Futtersuche: Wenn es klopft und hackt, sucht der Specht unter der Rinde nach Insektenlarven. Wenn es rhythmisch trommelt, demonstriert er, dass hier sein Revier ist und Rivalen gefälligst verschwinden sollen – oder aber er versucht damit, ein Weibchen zu beeindrucken. Wenn es langsam hackt, zimmert er seine Bruthöhle ins Holz. Obwohl er bis zu 20-mal pro Sekunde hämmert, bekommt der Specht keine Kopfschmerzen. Einerseits ist das Spechthirn von sehr viel Flüssigkeit umgeben, so dass es beim Klopfen nicht gegen die Schädeldecke knallt. Andererseits ist der Schädel in starke Muskeln eingebettet, die als Stossdämpfer dienen. Zudem werden die Klopfbewegungen sehr geradlinig ausgeführt, so dass Hals und Kopf zueinander starr bleiben und keine Scherkräfte zum Tragen kommen.

Amseln haben einen typischen Allesfresserschnabel. Sie fressen Würmer, Schnecken, Insekten und Früchte, im Winter verköstigen sie sich auch gern an Futterhäuschen. Dasselbe breite Nahrungsspektrum haben Drosseln. Alkoholika jedoch lassen sie aus, obwohl der Begriff «Schnapsdrossel» einen Hang dazu vermuten lässt. («Drossel» in «Schnapsdrossel» bezeichnet auch gar nicht den Vogel, sondern ist ein altes Wort für die Kehle, wie es noch in «erdrosseln» gebraucht wird.)

Den wohl auffälligsten Schnabel haben Tukane, seiner leuchtenden Farbe und der schieren Grösse wegen. Er wirkt überdimensioniert, misst er doch bei einigen Arten deutlich mehr als die Hälfte des übrigen Körpers. Der prächtige Schnabel ist sehr leicht und hauptsächlich mit Luft gefüllt, sonst würde der Vogel vornüberkippen; er dient unter anderem der Kontrolle des Wärmehaushalts. Die Blutzufuhr zum Schnabel wird je nach Umgebungstemperatur entweder verringert oder erhöht. Ist es also heiss, wird viel Blut in die Blutgefässe des Schnabels gepumpt und damit überschüssige Körperwärme abgeführt. Tukane leben in den Baumwipfeln der Wälder Mittel- und Südamerikas. Einigen Lesern und Leserinnen dürfte der Tukan Bosi der Zürcher Stadtgärtnerei bekannt sein. Er bewohnte während vieler Jahre das Palmenhaus und erfreute sich grosser Beliebtheit. Leider verstarb Bosi Anfang Februar 2017.

Apropos Schnabel: Bec-à-bec sagte man in früheren Zeiten in Frankreich, Schnabel an Schnabel, wenn zwei Verliebte ihre Lippen nicht voneinander lassen konnten.

Fressen im Wasser

«Chöpfli heis’ ids Wasser, Schwänzli heis’ id Höh.» Das Gründeln der Stockente wird im Lied «Alle meine Entlein» anschaulich beschrieben. Um an Unterwassernahrung zu gelangen, muss ein Vogel entsprechende Tauch- und Jagdkünste beherrschen. Schwimmenten wie die Stockente fressen Wasserpflanzen von der Oberfläche oder gründeln im seichten Wasser. Dabei kippen sie den Körper in der Mitte und tauchen nur mit dem Vorderkörper ins Wasser. Schwäne mit ihrem langen Hals können über einen Meter tief gründeln. Im Gegensatz dazu tauchen die Tauchenten mit dem ganzen Körper unter, etwa die Reiherente oder der Haubentaucher. Dabei pressen sie das Gefieder eng an den Körper, um möglichst viel Luft daraus zu pressen und den Auftrieb zu verringern. Zusätzlich atmen sie vor dem Abtauchen nicht ein wie wir, sondern aus. Schwimmenten lassen sich von Tauchenten übrigens an der Form ihres Schwanzes unterscheiden: Bei Schwimmenten zeigt er nach oben, bei Tauchenten ins Wasser.

Möwen scheinen mitunter wasserscheu zu sein, denn sie sind auf Beute aus, die auf der Wasseroberfläche oder knapp darunter schwimmt. Sie stoppen dafür ihren Sturzflug kurz vor der Wasseroberfläche und fangen die Beute mit dem Schnabel ein, ohne ins Wasser einzutauchen. Ganz anders gehen Eisvögel, Seeschwalben, Fischadler oder Pelikane vor. Sie tauchen nach dem Sturzflug etwa zwei Meter tief und erscheinen innert Sekunden mit der Beute wieder an der Oberfläche. Den Rekord im Tauchen hält der Kaiserpinguin. Er kann 18 Minuten lang und bis in 300 Meter Tiefe hinabtauchen. Der Kaiserpinguin ist gleichzeitig der Hungerkünstler unter den Vögeln: Er lebt in der Antarktis, einer der extremsten Klimazonen der Welt. Kein Wunder also, ist der gesamte Organismus der Pinguine auf Kälteschutz und lange Fastenzeiten eingestellt. Ihre Fettschicht ist mehrere Zentimeter dick – das scheint nicht sonderlich viel angesichts der mehr als drei Monate dauernden Fastenperiode der Männchen, welche die Eier bebrüten, bis die Weibchen vom Fressen an der Küste zurückkehren.

Die Wasseramsel lebt an rasch fliessenden Gewässern und frisst am Flussboden, ein doch eher aussergewöhnlicher Lebensraum für einen Singvogel. Obwohl sie amselgross ist, übersieht man sie leicht an Flussufern. Plötzlich aber ertönt ein lautes «Ztiiitz», und die Wasseramsel schwirrt dicht über der Wasseroberfläche ans andere Ufer, wo sie knickst und wippt. Dann taucht sie auf den Gewässergrund. Doch hat sie, anders als Wasservögel, weder Schwimmhäute noch Lappen an den Zehen. Zum Schwimmen paddelt sie wild mit den Füssen, zum Tauchen und Steuern nutzt sie die kurzen, kräftigen Flügel. Dass ihre Knochen kompakter sind als bei anderen Singvögeln und sie so ein höheres spezifisches Gewicht hat, hilft der Wasseramsel ebenfalls, sich unter Wasser zu halten. Einmal am Grund des Bachs angelangt, schwimmt sie nicht weiter, sondern spaziert mit geducktem Oberkörper gegen die Strömung und pickt in aller Ruhe Insektenlarven, Schnecken oder Fischeier vom Boden auf.

Gefahr im Meer und an Land

Zehntausende von Wasservögeln sterben jährlich, weil sie beim Tauchen in Treib- oder Schleppnetze gelangen. BirdLife International schätzte 2011 in einem Bericht, dass zusätzlich mindestens 160 000 Meeresvögel pro Jahr in den Haken der Langleinenfischerei verenden. Bei dieser Technik hängt am Fischerboot eine lange Angelleine, von der in regelmässigen Abständen kurze Leinen mit Haken und Ködern abzweigen. Die Vögel tauchen nach dem Köder und verhaken sich. Mittlerweile ist der Beifang an Vögeln so gross, dass diese Fischfangmethode als Hauptursache für die Gefährdung von Albatrossen gilt.

Gigantisch sind auch die Opferzahlen von Wasservögeln, die an Plastikmüll im Meer ersticken oder sich daran vergiften. Betroffen sind vor allem Albatrosse, Möwen, Sturmvögel und Pinguine. Plastik verrottet auch im Salzwasser nicht, sondern zerfällt in immer kleinere Stücke, weshalb sich in den Weltmeeren die Menge an Plastikteilchen aus achtlos weggeworfenem Abfall ständig vervielfacht. Eine 2015 veröffentlichte Studie kommt zum Schluss, dass in diesem Jahr pro Quadratkilometer bis zu 580 000 Plastikteile in den Ozeanen treiben. Jährlich gelangen bis zu 13 Millionen Tonnen neuer Kunststoffmüll in die Meere. Kürzlich entdeckten Ökologen auch den Grund, weshalb Albatrosse und verwandte Arten Plastik mit Futter verwechseln. Es liegt am Geruch: Wenn Plastik lange im Wasser treibt, bilden sich auf der Oberfläche vor sich hin faulende Algen, die einen Stoff absondern, den auch die Beutetiere der Vögel – Krebstiere, Fische und Tintenfische – ausströmen.

Ebenso grauenhaft ist das absichtliche und meist illegale Bejagen von Vögeln, auch im modernen Europa. Eine Schätzung von BirdLife Europa geht davon aus, dass allein im Mittelmeerraum jährlich bis zu 75 Millionen Wildvögel getötet werden, ein Drittel davon durch Wilderei, also illegal. Durch Abschuss, Leimruten, Vergiftungen und Netzfang. Ein paar Kostproben: In Frankreich werden jährlich 30 000 Ortolane gefangen und in kleinen Käfigen gemästet, obwohl die Art in ganz Mitteleuropa selten geworden und der Fang illegal ist. In Ägypten werden entlang der Mittelmeerküste mit Netzen knapp zwölf Millionen Vögel pro Jahr gefangen, 70 Prozent davon illegal. Wilderer in Italien fangen noch immer rund 5,6 Millionen Vögel pro Jahr – das sind 19 pro Quadratkilometer; zusätzlich dürfen im Herbst 36 Vogelarten legal abgeschossen werden, darunter die bedrohte Turteltaube. Viele der gewilderten Vögel werden zu hohen Preisen an Restaurants verkauft. Glücklicherweise werden immer mehr Institutionen aktiv, um gegen die unhaltbaren Zustände vorzugehen. Nach einem jahrzehntelangen Kampf haben sich die meisten mediterranen Länder 2013 im Rahmen der Berner Konvention auf ein gemeinsames Vorgehen gegen die illegale Jagd verständigt.

In der Schweiz machen immer wieder Fälle von vorsätzlichen Vergiftungen an – notabene geschützten – Wanderfalken Schlagzeilen. In der Region Zürich wurden seit 2009 mehrere Fälle von toten Wanderfalken bekannt, gestorben an mit Gift behandelten Tauben, von denen sie frassen. Offenbar verhelfen sich einige Taubenzüchter auf diese Weise, das weitere Umfeld ihrer Taubenschläge von Wanderfalken, Fressfeinden der Taube, zu säubern. 2015 überführte die Polizei einen Täter und verurteilte ihn zu bedingter Haftstrafe und Geldbusse. Es bleibt zu hoffen, dass dieser Fall eine abschreckende Wirkung auf Nachahmer zeigt. Eine Episode aus Bern in den 1980er Jahren,wo ebenfalls ein Vogel illegal entwendet und dann aber verspeist wurde: Während der ersten Besetzung des Autonomen Jugendzentrums Reithalle 1982 stahl ein Punk im Drogenrausch einen Kranich aus dem Tierpark Dählhölzli und grillierte ihn auf dem Vorplatz der Reitschule. Für die Stadtbehörden brachte der Vorfall das Fass zum Überlaufen – sie liessen das Jugendzentrum vorläufig schliessen.

Zwar werden in der Schweiz nur wenige Arten bejagt, doch sind lebensbedrohliche Gefahren für Vögel allgegenwärtig. Kollisionen mit Autos, Eisenbahnen, Windenergieanlagen und anderen Infrastruktureinrichtungen fordern viele Todesopfer, im Siedlungsgebiet stellen Katzen den Vögeln nach. Kabel und Freileitungen stellen vorab für grössere Vögel ein Problem dar. So wurden im Engadin innert fünf Jahren 17 tote Uhus gefunden: Davon waren acht am Trassee der Rhätischen Bahn verunfallt, vier erlitten den Stromtod an Mittelspannungsmasten, und drei starben infolge Zusammenstoss mit einem Auto. Gemeinhin unterschätzt wird das Problem der Glasscheiben, die Vogelwarte Sempach geht gar davon aus, dass der Tod an Scheiben von jährlich hunderttausenden von Vögeln eines der grössten Vogelschutzprobleme überhaupt ist. Vögel rechnen nicht mit durchsichtigen Hindernissen wie Glasflächen, erst recht nicht, wenn dahinter eine Pflanze zu sehen ist oder sich Himmel und Bäume darin reflektieren, was für sie wie die Fortsetzung der Landschaft aussieht. Je attraktiver eine Umgebung als Lebensraum für Vögel, umso grösser ist die Gefahr von Vogelschlag an Fensterscheiben. So sorgt üppige Bepflanzung eines Wintergartens fast sicher für Opfer. Reflexionsarmes Glas ist gefragt, da es Himmel und Bäume nicht spiegelt, auch kennt die Vogelwarte viele weitere Kniffe gegen Vogelschlag; die herkömmlichen Sticker mit Greifvogelsilhouetten hingegen schrecken keinen Vogel ab.

Alter

Wie alt werden Vögel? Die Sterblichkeit von Vögeln im ersten Lebensjahr ist sehr hoch: Nur etwa zwei von zehn Singvögeln überleben das erste Lebensjahr. Ist dieses überstanden, beträgt das jährliche Risiko zu sterben immer noch etwa 50 Prozent. Grundsätzlich werden Vögel älter, je grösser sie sind. Singvögel werden durchschnittlich nur eineinhalb bis zwei Jahre alt. Ringfunde belegen aber Ausreisser: So wurde eine Amsel gefunden, die fast 22 Jahre alt war. Der grosse Uhu hat in freier Wildbahn eine maximale Lebenserwartung von 27 Jahren, in Gefangenschaft von 68 Jahren. Das machte ihn von alters her zu einem Symbol für ein langes Leben, obwohl ihm sonst keine guten Eigenschaften nachgesagt wurden und er, wie der Bartgeier, gejagt und zeitweise ausgerottet wurde. Der älteste bekannte wildlebende Vogel ist ein weiblicher Laysanalbatros. Die Dame wurde beringt, als sie bereits ein Altvogel war, sich also fortgepflanzt hatte. Ganze 60 Jahre später, im Dezember 2016, wurde Wisdom (so tauften Ornithologen den Vogel) erneut registriert, sie brütete noch immer. Da Grossalbatrosse erst ab dem achten Lebensjahr brüten, muss dieses Weibchen also mindestens 68 Jahre alt sein.

Vögel in Gefangenschaft leben in der Regel länger als Artgenossen in freier Wildbahn. So wurde der weltweit älteste Rosaflamingo aus dem Zoo in Adelaide sagenhafte 83 Jahre alt. Und Papageien in Gefangenschaft werden etwa 70 Jahre alt. Dass der berühmte zahme Kakadu von Winston Churchill aber 104 Jahre alt wurde, ist vermutlich eine urban legend ...

Ein Schwenker zu Hitchcocks Film The Birds («Die Vögel»). Dieser Klassiker des Horrorfilms, der 1963 in die Kinos kam, handelt von angreifenden Vögeln. Zuerst sind es Möwen, welche die Protagonistin attackieren und sich auf die Kinder einer Geburtstagsparty stürzen, später dringen Scharen von Spatzen durch den Kamin und schliesslich greifen Krähen an. Überall lauern Vögel, in Panik geratene Menschen verbarrikadieren ihre Häuser, es gibt kein Entkommen. Hitchcock orientierte sich für den Film an einem Kurzroman von Daphne du Maurier. Gleichzeitig liess er sich inspirieren von einem Phänomen, das sich zufällig zu Beginn der Dreharbeiten ereignete. Bewohner einer kalifornischen Küstenstadt wurden am frühen Morgen aus dem Schlaf gerissen, weil Hunderte Vögel – die meisten davon Dunkle Sturmtaucher – gegen Hausdächer flogen, Fenster zerbrachen und Stromleitungen durchtrennten. Hitchcock übersetzte das Ereignis dankbar in seinen Film. Erst Jahrzehnte später stellte sich heraus, dass die Vögel von Dominosäure, einem von Kieselalgen produzierten Nervengift, befallen waren und sich nur deshalb unkontrolliert und artfremd gebärdeten.

Singen

«Iss Suurchruut, Ruedi, iss Suurchruut, Ruedi!» – «I bliibe debiii! I bliibe debiii!» – «Wi wi wi hani di liiiieb. Wi wi wi hani di liiiieb.»

Was anmutet wie der Dialog aus einem dadaistischen Theaterstück, ist vielmehr ein Gespräch unter Vögeln. Oder besser: eine Abfolge von ornithologischen Eselsbrücken, die den Gesang von Ringeltaube, Gartenbaumläufer und Goldammer imitieren. Unvergessen bleibt der weisshaarige Professor der Zoologie, der auf einer Vogelexkursion morgens um sechs vor einem Baum steht und in Richtung Geäst flötet: «Bini bini bini nid e schöne Rittersmaa?» Die Antwort des irritierten Buchfinkenmännchens kam umgehend.

Fast alle Lautäusserungen von Vögeln sind bezeichnend für die Art und für deren Bestimmung ebenso wichtig wie das Aussehen (zuweilen einfacher, gerade bei den zahlreichen grünlichbräunlichen Arten von Laubsängern, die man im Gebüsch kaum sieht, geschweige denn – als Laie – unterscheiden kann). Viele Vogelnamen beziehen sich auf den Klang von Gesang oder Ruf der Art. Das wohl beste Beispiel für diese onomatopoetische Namensgebung ist der Kuckuck. In Frankreich heisst er coucou, in Italien cuccù, im englischen Sprachraum cuckoo und wissenschaftlich Cuculus canorus. Auch der Uhu heisst so, wie er klingt. Auf Schweizerdeutsch werden Uhus und Eulen auch «Huuri» genannt. Zilpzalp ist ebenso ein lautmalerischer Name, der sich auf den Gesang des Vogels bezieht. Amüsant ist das Durchstöbern von Vogelbestimmungsbüchern nach Beschreibungen von Gesang oder Rufen. In der deutschen Übersetzung des Vogelführers von Lars Jonsson heisst es beispielsweise bei der Feldlerche: «Ruft fliegend angenehm, aber variabel ‹tchriüp›, ‹trrüvi› oder ähnlich», bei der Heidelerche hingegen: «... jodelnd oder flötend ‹didlui› oder ‹tytli-uit›, ohne den r-Laut der Feldlerche».

An manchem Frühlingsmorgen ist das Vogelkonzert überwältigend. Beim genauen Hinhören bemerkt man eine gleichbleibende Abfolge der singenden Arten, eine Art Stundenplan. Der erste ist der Hausrotschwanz, er beginnt sein kratzendes Konzert etwa eineinhalb Stunden vor Sonnenaufgang. Es folgen die Singdrossel, dann die Amsel. Mit perlendem Gesang erscheint das Rotkehlchen. Buchfink, Zilpzalp, Kohlmeise und Mönchsgrasmücke ertönen erst, wenn die Singdrossel bereits wieder schweigt. Grün- und Distelfink schliesslich sind Spätaufsteher. Tagsüber nimmt der Gesang ab, Singdrosseln und Amseln lassen noch sporadisch von sich hören, Gartenbaumläufer und Buchfinken immer wieder, am seltensten über Mittag. Für eine Studie wurde die Singaktivität von 23 Buchfinkenmännchen im Tageslauf gemessen. Den Rekord hielt ein Männchen mit 4549 Strophen (mit anderen Worten: 4549-mal «bini bini bini nid e schöne Rittersmaa?»). Der Durchschnitt lag bei 2200 Strophen; bei 2,5 Sekunden pro Strophe ergibt sich daraus eine Gesangszeit von gut anderthalb Stunden pro Tag, eine beachtliche Leistung. Erst gegen Abend nimmt die Gesangsintensität der Vögel wieder zu. Allmählich erlöscht der Gesang beim Eindunkeln – in der umgekehrten Reihenfolge wie am Morgen; die Ersten werden auch die Letzten sein.

Der Zeitpunkt, wann ein Vogel zu singen beginnt, wird hormonell gesteuert und ist durch die Tageslänge beeinflusst. Die meisten unserer Vogelarten singen nur zur Fortpflanzungszeit, also im Frühling und Sommer. Während der Mauser verhalten sie sich möglichst unauffällig und bleiben stumm. Es besteht also kein Grund zur Sorge, wenn gegen Ende des Sommers kaum noch Vögel zu hören sind. Sie sind da, halten aber den Schnabel. Im Herbst beginnen viele Arten für kurze Zeit wieder zu singen, wohl um Artgenossen wieder einmal darauf hinzuweisen, wo ihr Revier aufhört. Und das Rotkehlchen singt unverblümt den ganzen Winter lang, so auch beim Rasten während des Zugs und im Winterquartier. Sein wohlklingender Gesang wurde auch schon mit Silberglöckchen verglichen. Das war auch der Grund, weshalb sich vor der Erfindung des Radios viele Menschen Rotkehlchen im Käfig hielten.

Ein Lied entsteht

Der Zaunkönig ist laut. Obwohl er einer unserer kleinsten Vögel ist, erreicht sein Gesang eine Lautstärke von 90 Dezibel, was ungefähr einem Presslufthammer entspricht. Gern trägt das Vögelchen sein Lied aus der Deckung oder von einer niedrigen Sitzwarte aus vor, von wo aus es mindestens 500 Meter weit gehört wird. Wie der Zaunkönig zu seinem Namen kam? Nach einer Sage, die in ganz Europa in vielen Varianten vorkommt, schlossen Adler und Zaunkönig (der damals noch anders hiess) einst eine Wette ab, wer von ihnen höher fliegen könne. Der Adler stieg empor und bemerkte nicht, dass der Zaunkönig unter sein Gefieder geschlüpft war. Als der Adler ermattete, schon den Sternen nah, und zum Sinkflug ansetzte, flog der ausgeruhte Zaunkönig aus dem Versteck und noch ein Stück höher hinauf als der Adler. Er gewann zwar die Wette, sein offensichtlicher Betrug missfiel jedoch dem Adler und den anderen Vögeln. Der Zaunkönig versteckte sich in einem Mauseloch, rief aber immer wieder «König, König bin ik-kik-kik-kik-kik!» Bis heute fürchtet er sich vor den anderen Vögeln und ruft dies nur, wenn er ganz allein ist.

Meistens ist der Gesang in Strophen gegliedert, die aus einzelnen Tönen, aus Silben oder ganzen Phrasen bestehen. Die meisten Vogelarten führen auch Rufe in ihrem Repertoire, die einfacher aufgebaut sind und zackiger klingen als der Gesang. Rufe haben verschiedenste Funktionen, von den Bettelrufen der Jungen über Drohrufe oder Kontaktrufe bis zu Alarmrufen. Die Amsel verrät gar mit unterschiedlichen Alarmrufen, ob eine drohende Gefahr aus der Luft oder vom Boden naht. Fliegt ein Greifvogel heran, warnt die Amsel mit einem langgezogenen, feinen Pfiff; schleicht eine Katze um die Ecke, zetert sie laut und mit abgehackten Rufreihen. Legendär ist das laute Schimpfen der Gänse. Ihre Alarmrufe vereitelten im Jahr 387 vor Christus einen Angriff des Galliers Brennus und seiner Krieger auf Rom. Die Mönchsgrasmücke verfügt auch über einen Warnruf, der klingt, als würden zwei Steine aneinandergeschlagen. Hört man dasselbe Geräusch in den Bergen, handelt es sich mit grosser Wahrscheinlichkeit nicht um die Grasmücke, sondern um den Steinschmätzer. Rabenvögel verfügen über ein ausgesprochen grosses Spektrum an Lautäusserungen, bei Kolkraben etwa wurden 81 unterschiedliche Rufe festgestellt.

Ein weiteres Phänomen ist das Spotten: Einige Vogelarten bauen den Gesang anderer Arten oder gar vogelfremde Geräusche in ihr Lied ein. Bekanntestes Beispiel ist der Star, der Dutzende anderer Vögel imitiert, aber auch Frösche, Hunde, Katzen und Klingeltöne. So kommt es immer wieder vor, dass ein Star ein Telefonklingeln so gut nachahmt, dass aufgeschreckte Menschen zum Gerät eilen. Der Star spottet auch gern zweistimmig. Wolfgang Amadeus Mozart hat in seinem «Dorfmusikantensextett» sehr wahrscheinlich Starengespött umgesetzt. Das Stück gilt gemeinhin als Verspottung von schlechten Musikern und Komponisten. Es ist aber bekannt, dass Familie Mozart einen zahmen Star besass, der ein paar Tage vor der Fertigstellung des Werks verstarb. Vor allem wegen der zweistimmigen Passagen mit für Mozart ungewöhnlichen Klangkombinationen dürfen wir annehmen, dass Mozart seinem Vogel damit gewissermassen ein Requiem geschrieben hat. Wozu das Spotten einem Vogel dient, ist unbekannt. Es geht dabei kaum um das tatsächliche Auslachen oder Täuschen anderer Tiere. Möglich ist hingegen, dass Spotten gut ist für den Fortpflanzungserfolg, wie es beim Schilfrohrsänger nachgewiesen wurde: Je interessanter der Gesang und je mehr imitierte Elemente er enthält, umso beliebter ist das singende Männchen bei den Weibchen, demonstriert es doch, dass es fit genug ist, um sich viele fremde Klänge aneignen zu können. Sumpfrohrsänger, ebenfalls grosse Spötter, eignen sich als Jungvögel alle Töne an, die sie in der Umgebung hören, also auch während des Zugs nach Afrika. Kehren sie im Frühling ins Brutgebiet zurück, setzen sie das Gelernte in einem sehr persönlichen Gesang um. Ganz im Sinn der Kulturverständigung wurden beim Sumpfrohrsänger Imitationen von bis zu 30 europäischen und 45 afrikanischen Vogelarten nachgewiesen.

Wer singt am lustigsten? Wohl der Lachende Hans, ein australischer Vogel aus der Familie der Eisvögel. In Australien wird er Kookaburra genannt. Schon sein Gesicht sieht für menschliche Massstäbe fröhlich aus, und das beliebteste australische Kinderlied dreht sich um ihn:

«Kookaburra sits in the old gum tree

Merry, merry king of the bush is he

Laugh, Kookaburra! Laugh, Kookaburra!

Gay your life must be.»

(«Kookaburra sitzt im alten Eukalyptusbaum; er ist der vergnügte König des Buschs; lache, Kookaburra! Lache, Kookaburra! Dein Leben muss fröhlich sein.») Am frühen Morgen geht es los: Ein Kookaburra streckt den Kopf in die Höhe, richtet den Schwanz steil auf und beginnt mit einem leisen Ruf. Sobald Kookaburras aus der Nachbarschaft darauf antworten, intensiviert er das Rufen, es klingt nun wie «ku-ku-ku-ku-ku-ka-ka-ka». Die Artgenossen machen mit, und innert Kürze gibt es kein Halten mehr, der Wald ist erfüllt von hysterischem Gelächter. Als hätten sie allesamt einen Lachanfall, der nicht zu stoppen ist. Beim erstmaligen Zuhören kann sich wohl niemand dagegen wehren, selber mitzulachen, so sehr klingt es nach menschlichem Gelächter. Aber natürlich handelt es sich aus biologischer Sicht nicht um einen besonders fröhlichen Tagesanfang; die Tiere verteidigen schlicht ihr Revier.

Aller Ton ist Kommunikation

Es wird gesungen, gejubelt, gerufen, geklagt, gelacht, gewarnt und gespottet. Der Gesang allein hat aber streng biologisch betrachtet nur zwei Funktionen: Die Botschaft «hau ab» ist an die Adresse von Rivalen gerichtet, «komm her» an paarungsfreudige Individuen des anderen Geschlechts. Ein singendes Männchen setzt sich oft auf eine exponierte Stelle, zuoberst auf einen Strauch zum Beispiel. Es markiert sein Revier. Der Gesang bedeutet übersetzt: «Hier bin ich, das Gebiet gehört mir, und wehe dem, der hier eindringen sollte – ich werde ihn angreifen und verjagen.» Der Gesang zeigt aber auch, dass das Männchen noch auf Partnersuche ist und in den höchsten Tönen um ein Weibchen wirbt. Bei vielen Arten hört der Gesang auf, sobald die Suche erfolgreich war. Bei der Nachtigall sind «hau ab» und «komm her» zeitlich verteilt. Der typische Nachtigallen-Nachtgesang richtet sich an die Weibchen. Diese kommen später aus den Winterquartieren zurück als die Männchen und ziehen nachts durch die Reviere. Sobald sich ein Weibchen mit einem Männchen verpaart hat, hört dieses auf, nachts zu singen. Der Gesang am frühen Morgen aber bleibt, er richtet sich in aller Aggressivität an benachbarte Männchen.

Die bisher geltende Meinung war: Die Männchen singen aus den gerade genannten Gründen. Doch sind die Lautbildungsorgane von Weibchen genau gleich gebaut wie bei Männchen. Neue Studien zeigen, dass Weibchengesang weitaus häufiger ist als bisher angenommen, er scheint sogar die Regel zu sein, nicht die Ausnahme. Eine Studie aus dem Jahr 2014 zeigt auf, dass von 323 untersuchten Arten aus der ganzen Welt 71 Prozent der Weibchen singen, darunter Amsel, Heckenbraunelle, Wasseramsel und Rotkehlchen. Bei Letzterem ist der Gesang fast ebenso kräftig wie beim Männchen. Schliesslich verteidigt auch das Weibchen ein Revier – ausser zur Brutzeit, in der es das Revier für kurze Zeit mit jenem des Männchens zusammenlegt. Welchem Zweck der Weibchengesang dient, darüber tappen die Forscher noch im Dunkeln. Sicher ist, dass bereits die Urahninnen der heutigen Vogelweibchen gesungen haben. Es scheint eher so zu sein, dass die Weibchen gewisser Arten im Lauf der Evolution den Gesang aufgegeben haben, als dass er durch die anderen erworben wurde.

Abgesehen von Gesang und Rufen produzieren Vögel sogenannte Instrumentallaute, die ebenfalls der Kommunikation dienen. Etwa Flügelklatschen bei Tauben, Schnabelklappern bei Störchen, Fussstampfen bei Blässhühnern oder das Trommeln der Spechte. Dabei trommeln Männchen und Weibchen; bei jeder Spechtart sind aber Rhythmus und Länge des Trommelns unterschiedlich. Den längsten und lautesten Trommelwirbel schafft der schöne Schwarzspecht. Der einzelne Wirbel dauert bis zu 2,5 Sekunden und ist bis drei Kilometer weit zu hören. (Oft wird an einem dürren Ast oder hohlen Baum getrommelt, der als Resonanzkörper wirkt.) Und die Bekassine wird deshalb zuweilen «Himmelsziege» genannt, weil sie auf ihren Balzflügen mit den abgespreizten äussersten Schwanzfedern ein meckerndes Geräusch erzeugt.

Wir imitieren

Vogelgesang ist geradezu prädestiniert dafür, in Musikstücken wiedergegeben zu werden. Er hat in Volksliedern ebenso Eingang gefunden wie in der Instrumentalmusik, von der frühen Renaissance bis heute. In «Kuckuck, Kuckuck, rufts aus dem Wald ...» oder «Der Kuckuck und der Esel ...» und vielen anderen Liedern in vielen Sprachen wird der Vogel nicht nur im Text, sondern auch sein eingängiger Gesang als Melodiemotiv aufgenommen. «D’Zyt isch do, d’Zyt isch do, singts usem Nussboum scho Cucuu.» Auch da singt der Kuckuck, der Beginn des Lieds mahnt aber eher an den Gesang der Kohlmeise. Ist das Anfangsmotiv von Beethovens berühmter 5. Sinfonie tatsächlich einem Ortolan nachempfunden? Der französische Komponist Olivier Messiaen (1908–1992) liess sich in besonderem Mass von Vogelgesang inspirieren. Er war überall auf der Welt mit dem Tonbandgerät unterwegs, um Vogelstimmen aufzuzeichnen, die er anschliessend möglichst naturgetreu in die Partituren seiner Werke übertrug. In Réveil des oiseaux hat Messiaen zwölf Stunden Vogelgesang in ein zwanzigminütiges Werk komprimiert. Auch seine Vogelpredigt in der Oper Saint François d’Assise enthält viel Vogelgesang, besonders ausführlich jenen der Mönchsgrasmücke. In der Partitur der Oper sind die Stellen mit den Vogelstimmen markiert: Messiaen verzeichnete nicht nur die jeweilige Art, sondern auch, wo und wann er sie gehört hatte.

Mit ihrem variablen Gesang aus Trillern und langgezogenem Flöten ist die Nachtigall zweifellos die berühmteste Sängerin unter den einheimischen Vögeln. Viele Lieder zur Nachtigall sind melancholisch, bringen ihren Gesang mit Schwermut in Verbindung, mit Liebeskummer und Verlust. (Was denjenigen wundert, der schon in nächster Nähe einer singenden Nachtigall zu schlafen versucht hat. Sie ist furchtbar laut. Und auch ein wenig hysterisch.) Eine Basler Musikerin fand nicht weniger als 87 Musikstücke, die von der Nachtigall handeln. Sie verfasste ein Buch über die Darstellung der Nachtigall in Musik und Literatur und spielte die Lieder auf CD ein. In der «Vogelhochzeit», dem bekannten Volkslied, heiratet eine männliche Drossel eine weibliche Amsel. Die Entstehung des Textes geht auf das Jahr 1470 zurück. Die vielen kurzen, einfach gehaltenen und gereimten Strophen beschreiben das Verhalten der Hochzeitsgäste, die alle einer anderen Vogelart angehören. Da bringt zum Beispiel der Wiedehopf der Braut einen Blumentopf, der Seidenschwanz den Hochzeitskranz und die Taube die Haube; Brautmutter war die Eule, sie nahm Abschied mit Geheule. Form und Inhalt des Liedes laden dank ihrer Einfachheit dazu ein, selber neue Strophen zu erfinden (wie es auf beeindruckende Art auch der Unterhaltungskünstler Helge Schneider macht, siehe Youtube).

Balzen Nisten Brüten

Was tut ein Vogelmännchen nebst singen, jubilieren und klappern, um ein Weibchen für sich zu gewinnen? Zunächst einmal wirft es sich in Schale: Ein Teil der Vögel wechselt im Frühling vom Schlicht- ins Prachtkleid. Da leuchten und schillern alle möglichen Farben, spezielle Prachtfedern bilden sich heraus, extravagante Kragen werden gespreizt und rote Kehlsäcke gebläht, Füsse werden himmelblau, Krönchen erstehen wie aus dem Nichts. Bei einigen Arten trägt das Männchen das ganze Jahr über ein absolut unpraktisches, aber bestechend schönes Federkleid, so bei den Göttervögeln, Paradiesvögeln oder Pfauen. Für Charles Darwin waren Vögel denn auch «the most aesthetic of all animals». Viele Vogelmännchen tanzen und gebärden sich wild, um Weibchen zu beeindrucken, oftmals auf eigens dafür präparierten Tanzböden. Zu den begabtesten gehören die Pipras (englisch Manakin) aus den tropischen Wäldern in Lateinamerika. Den Lesenden wird ans Herz gelegt, auf Youtube den Tanz des Manakin zu geniessen, vorzugsweise mit Michael Jackson als Hintergrundmusik. Mehr sei hier nicht verraten. Gewisse Männchen bauen eine bunte Laube, um die Damen zu empfangen. Andere machen aufwendige Geschenke, etwa der Turmfalke, welcher der Angebeteten Mäuse darreicht. (Die Autorin verweist auf Band 1880 der Schriftenreihe, der sich ausführlich mit Prachtkleidern, Tänzen und anderen Schikanen der Balz befasst.)

Nach der Balzzeit, einer für sämtliche Lebewesen bemerkenswerten und meist strapaziösen Phase, folgt, sofern erfolgreich, die Paarung. Der eigentliche Paarungsakt ist bei Vögeln eine aus menschlicher Sicht reichlich unromantische Angelegenheit. Er dauert höchstens ein paar Sekunden, wird dafür oft wiederholt. Das Männchen flattert dem Weibchen auf den Rücken und presst kurz seine Kloake gegen jene des Weibchens. «Kloake» bezeichnet den gemeinsamen Körperausgang der Verdauungs-, Geschlechts- und Exkretionsorgane. Die meisten Vogelmännchen besitzen keinen eigentlichen Penis; stattdessen befinden sich kleine Höcker und Falten in der Kloake, die im erigierten Zustand eine Rinne für die Samenflüssigkeit bilden. Männchen einiger Vogelgruppen, etwa der Laufvögel oder Entenvögel, haben jedoch einen Penis, der bei der Paarung aus der Kloake gestülpt wird. Zu einem Eintrag im Guinness Buch der Rekorde hat es ein Erpel der Argentinischen Schwarzkopfruderente gebracht, und zwar in der Rubrik largest avian reproductive organ (grösstes Fortpflanzungsorgan aus der Vogelwelt). In ausgerolltem Zustand ist sein Penis 42,5 Zentimeter lang. Wie genau das Organ während der Paarung eingesetzt wird, ist bisher unbekannt. Spekuliert wird, dass es eine Schaufunktion haben könnte. Die bürstenähnlich ausgestattete Penisspitze dürfte zudem zum Entfernen von bei vorangehenden Paarungen deponiertem Sperma dienen. Dies scheint einleuchtend, zeigen doch Ruderenten einen ausgeprägten Hang zur Promiskuität.

Bis dass der Tod euch scheidet?

Stimmt es, dass Höckerschwäne einander lebenslänglich treu sind? Ja. Eine Paarbindung kann unter Umständen lebenslang halten, das heisst über 28 Jahre lang. Schwäne galten schon immer als Inbegriff von Anmut und Treue. Wer im Alten Rom nicht mit Schönheit gesegnet war, rieb sich Schwanenfett ins Gesicht. Um sich beste Voraussetzungen für eine treue Ehe zu sichern, legte man in Belgien vor der Hochzeit die Eheringe in ein Schwanennest und liess sie bebrüten. Ebenfalls sinnbildlich für Liebe und Treue sind Vögel mit dem hübschen Namen «Lovebirds»; deutsch werden sie «Unzertrennliche» genannt. Es handelt sich um eine Gattung bunter afrikanischer Kleinpapageien. Ihr Name steht für die enge, meist lebenslänglich haltende Paarbindung, aber auch für ihr Beziehungsverhalten, verbringen sie doch einen beträchtlichen Teil des Tages mit Kuscheln und gegenseitiger Gefiederpflege.

Doch seit der molekulare Vaterschaftstest als Routinemethode zur Verfügung steht, wissen wir, dass aussereheliche Beziehungen auch bei sozial monogamen Vögeln, also bei Arten, bei welchen sich Männchen und Weibchen um das gemeinsame Nest kümmern, eher die Regel sind als die Ausnahme. So nutzt das Männchen der Mehlschwalbe die frühen Morgenstunden, um – husch – in ein fremdes Nest einzudringen und sich mit dem Weibchen zu paaren. Den Rest des Tages verbringt es dann als nestbauender und jungenfütternder Papa am eigenen Nest. Das geschieht aber nicht nur aus Fürsorge für die Brut. Es bewacht das Weibchen – schliesslich gibt es noch andere, die über den Zaun grasen. Trotzdem hat gemäss Untersuchungen jeder fünfte Schwalbennestlig einen anderen biologischen Vater als den, der ihm das Futter bringt. Der evolutionäre Vorteil des Fremdgehens für die Männchen liegt auf der Hand: Die Zahl der Nachkommen ist limitiert durch die Gelegegrösse der Partnerin. Nur Paarungen mit anderen Weibchen können die Anzahl eigener Jungtiere noch erhöhen. Was aber bringt Promiskuität den Weibchen? Da müssen wir kurz ausholen: Nicht nur die Anzahl Nachkommen, sondern auch deren genetische Qualität spielt eine Rolle dabei, wie erfolgreich ein Individuum seine Gene auf lange Sicht weiterverbreiten kann (und darum scheint es in der Tierwelt ja hauptsächlich zu gehen). Für die Weibchen gilt daher, dass sie möglichst fitte Männchen mit «guten Genen» als Geschlechtspartner wählen. Das können Gene sein, die für einen stärkeren Körperbau stehen, für bessere Konkurrenzfähigkeit oder eine bessere Abwehr gegen Krankheitserreger. Diese Supergene werden an die Jungen vererbt, was diese mit ähnlich erfolgversprechenden Eigenschaften versorgt. Doch sind nicht nur einzelne «gute Gene» von Vater und Mutter bedeutsam für die so genannte Fitness der Jungen, sondern auch die Kombination von väterlichem und mütterlichem Genmaterial. Dabei gilt: Je unterschiedlicher die Gene von Männchen und Weibchen sind, umso vielfältiger ist das genetische Material, und umso besser ist dies für die Nachkommen. Deshalb wählen Vogelweibchen für ihre ausserpaarlichen Kopulationen häufig Männchen, die weit entfernt vom eigenen Nest brüten. Dadurch sinkt das Risiko, sich mit einem Verwandten mit ähnlichen Genen zu paaren.

Gleichgeschlechtliches Zusammenleben gibt es in der ganzen Tierwelt, so auch im Vogelreich. Bekannt sind homosexuelle Paarbildungen bei Flamingos, Bartgeiern, Schwänen und Störchen. Auch männliche Graugänse bilden zuweilen Partnerschaften, bei denen aber durchaus auch ein Weibchen einbezogen werden kann. Beide Männchen paaren sich dann mit ihr, aber auch miteinander. Die Jungtiere werden von allen Dreien aufgezogen; sind sie flügge, verabschiedet sich das Weibchen aus dem ménage à trois, während das männliche Paar zusammenbleibt. Schwule Störche im Zoo von Overloon in Holland bauten zusammen ein Nest und klauten in einem fremden Nest ein Ei. Es gibt aber auch homosexuelle Beziehungen, in denen die Partner offenbar keinen Drang zur Fortpflanzung verspüren. So ist bei Königspinguinen zur Überraschung der Forscher rund jedes zehnte Paar gleichgeschlechtlich, ohne dass Nachwuchs ein Thema wäre. Sie bilden just eine schöne Ausnahme zur oben genannten Regel, dass es im Tierreich nur um die Weiterverbreitung des eigenen Genmaterials gehe.

Nestbau

Das Nest des Flussregenpfeifers verdient diesen Namen kaum: Es ist nichts als eine kleine Mulde im Kiesboden, im besten Fall mit ein paar Grashalmen ausgekleidet. Auch der Ziegenmelker mag es karg, legt er seine zwei Eier doch bloss auf ein Häufchen Laub oder Tannennadeln. Der Minimalismus reicht aus, denn die Eier sind optimal getarnt, und die beiden Arten existieren noch; dass sie selten geworden sind, hat nur zum Teil mit ihrer fatalistischen Nestbauweise zu tun. Schwerer wiegt im Fall des Regenpfeifers, dass es bei uns kaum noch ungestörte Kiesflächen – etwa in Auengebieten – gibt, auf denen er brüten kann. Doch so oder so ist das Nisten am Boden gefährlich, etwa 70 Prozent aller Bodengelege gehen verloren. Bei Nestern auf Bäumen oder Sträuchern geht immerhin nur jedes zweite kaputt oder wird ausgeräumt, in Höhlen jedes dritte.

Tauben bauen zwar, aber auch im minimalistischen Stil. Sie werfen ein paar Zweige in eine Astgabel – fertig. Da kann es schon einmal vorkommen, dass man von unten durch das Nistmaterial hindurch die Eier sehen kann. Greifvögel, Graureiher, Störche und andere Nichtsingvögel bauen aus Ästen eine Art Plattform; die Eier werden in eine bescheiden ausgekleidete Mulde zwischen den Ästen gelegt. Wird am selben Nest jedes Jahr weitergebaut, handelt es sich um einen Horst. Zuweilen entstehen so Bauwerke von beachtlichem Ausmass. In Thürigen throhnt auf einem Turm ein Storchennest, das ab dem Jahr 1549 nachweislich 400 Jahre lang benutzt worden ist. Im Engadin gibt es zwei Adlerhorste, deren unterste Äste mindestens 300 Jahre alt sind. Und in Florida nistete ein Weisskopfseeadler in einem über sechs Meter hohen Baumhorst. Als der Baum zusammenkrachte, konnte man den Horst auch wägen: Er war über zwei Tonnen schwer. Im Gegensatz dazu das kleinste bekannte Vogelnest: Ein Zwergkolibri mit dem klingenden Namen Bienenelfe baut ein Körbchen von nur 2,5 Zentimetern Durchmesser. Seine Eier sind aber auch nur erbsengross.

Die Nester von Singvögeln sind in der Regel nur für eine Saison gebaut. Nach einer Brut sind sie derart zerschlissen und verdreckt, dass im Folgejahr ein neues Nest her muss. (Deshalb dürfen verlassene Nester auf Sonnenstoren oder in Storenkästen nach dem Ausfliegen der Jungvögel getrost entfernt werden.)

Schwalben sind die Töpfer unter den heimischen Nestbauern. Mehl- und Rauchschwalben trifft man in vielen Dörfern. Der Trick zu ihrer Unterscheidung: Mehlschwalben haben einen weissen Bürzel und kurze Schwanzfedern mit stumpfem Ende, Rauchschwalben einen dunkeln Bürzel und lang und spitz auslaufende Schwanzspiesse. Ihr Nestbau ist aufwendig, ausser natürlich, wenn sie künstliche oder bestehende Nester vorfinden. Für die Do-it-yourself-Variante verwenden sie Lehmklümpchen, feuchte Erde, Sand oder Schlick. Man mische das Material mit Speichel, Grashalmen und Haaren – schon entsteht ein stabiles Nest, das etwa sieben Jahre lang benutzt werden kann; allerdings muss es jedes Jahr wieder ausgebessert und neu gepolstert werden.

Höhlenbewohner

Wer denkt, Höhlenbrüter machten es sich einfach und zögen für das Brutgeschäft gewissermassen in ein gemachtes Nest, irrt. Erstens gibt es in der modernen Welt gar nicht so viele Hohlräume und wenn, sind sie hart umkämpft: Alte und tote Bäume mit Hohlräumen werden aus dem Wirtschaftswald entfernt, und moderne oder sanierte alte Häuser haben im Dachstock keine Nischen mehr, die Höhlenbrütern eine geeignete Höhle bieten würden. Bestehende Höhlen sind also heiss begehrt; der Kleiber hält Konkurrenten von der annektierten Höhle fern, indem er kurzerhand den Eingang zukleistert. Zweitens aber ist es mit der gefundenen Höhle noch nicht getan: Die Innenarchitektur muss schliesslich auch stimmen. Und drittens gibt es Arten, die nicht auf second hand stehen und jedes Jahr selber eine neue Höhle zimmern, so etwa die Weidenmeise.

Kohl-, Blau- und Haubenmeisen akzeptieren bereits gebrauchte Höhlen und Nistkästen. Schon Monate vor Brutbeginn streift das Meisenpaar durch die Gegend auf der Suche nach dem passenden Eigenheim. In der Regel macht das Männchen dem Weibchen einen Vorschlag. Um zu verdeutlichen, dass es da um die Höhle seiner Wahl geht, pickt es ein wenig am Höhleneingang herum und wackelt mit dem Kopf. Reicht das noch nicht, steckt es mehrmals wippend den Kopf durch den Höhleneingang. Zeigt das Weibchen Interesse, schlüpft das Männchen sofort durch den Höhleneingang und ruft die künftige Hausherrin zu sich. Das Weibchen schaut sich kritisch um, willigt ein oder auch nicht; in diesem Fall geht die Suche nach der passenden Immobilie weiter. Ist die Wahl getroffen, verbringt das Weibchen erst einmal viel Zeit allein im Inneren, zupft hier an einem Faden und schafft dort ein unpassendes Holzfäserchen weg. Bei allen Meisen erfolgt der Nestbau wahrscheinlich allein durch das Weibchen. Es beginnt mit dem Auskleiden der Höhle mit Moos und Flechten. In der Nestmitte bildet es eine Mulde, die mit Federn, Tier- und Pflanzenhaaren und Spinnweben weich und warm gepolstert wird. Den letzten Schliff verpasst das Weibchen dem Nest, indem es sich hineinsetzt, sich um die eigene Achse dreht und dabei mit dem Schnabel Nistmaterial nahe am Körper in die Höhe zieht. Es kann Wochen dauern, bis das Nest zum Gefallen der künftigen Mutter fertiggestellt ist.

Vögel im Siedlungsraum bauen auch gern Menschenhaare in ihre Nester ein. Das galt es in früheren Zeiten unbedingt zu vermeiden: Baute ein Vogel ausgekämmte Haare einer Person in sein Nest ein, musste diese im Kanton Bern dem Vernehmen nach mindestens mit Kopfweh rechnen, eher aber noch mit Haarausfall und verfrühtem Ergrauen.

Eier

Die Menge an vorhandener Nahrung beeinflusst direkt die Anzahl gelegter Eier, je mehr Futter verfügbar ist, umso mehr Eier werden gelegt. Auch die Lage des Nests hat Einfluss auf die Gelegegrösse. So sind Gelege in Höhlen grösser als solche in exponierteren Nestern in Sträuchern oder am Boden. Blaumeisen legen bis zu 15 Eier, was dem Eineinhalbfachen des Körpergewichts eines Weibchens entspricht. Kleiner sind die Gelege, wenn wenig Kalzium in der Umgebung vorhanden ist, ein zentraler Bestandteil der Eierschale, der über die Nahrung aufgenommen wird. Brütende Vogeleltern haben einen sogenannten Brutfleck am Bauch, eine nackte, gut durchblutete Stelle mit besonders vielen taktilen Sinneszellen, mit denen der brütende Vogel die Eier warmhält. Dieser Brutfleck bestimmt die Gelegegrösse mit: Bei einigen Arten hört das Weibchen dann zu legen auf, sobald zusätzliche Eier nicht mehr mit dem Brutfleck in Berührung kommen würden.

Während der Brut sorgen die Eltern dafür, dass die kostbaren Eier konstant die optimale Temperatur für die Entwicklung des Embryos behalten, zwischen 36 und 40 Grad Celsius. Das heisst, dass die Eier in sehr heissen Gegenden gekühlt werden müssen, indem der brütende Vogel ihnen Schatten verschafft oder sie sogar mit Wasser abkühlt, wie es Watvögel tun. Brüten verkleinert auch das Risiko des Austrocknens oder dass Mikroben durch die Eischale dringen und den Embryo schädigen. Je grösser die Eier, umso länger dauert das Brüten. Bei kleinen Singvögeln und Spechten dauert diese sensible Phase im Schnitt zehn Tage, bei Albatrossen 80 bis 90 Tage. Bei den meisten Vogelfamilien (im systematischen Sinn) herrscht Arbeitsteilung; Vater und Mutter brüten etwa gleich lang. Bei den Singvögeln hingegen brüten bei zwei von drei Arten nur die Weibchen. Den umgekehrten Fall gibt es indes auch; beim Emu, den Kiwis und bei gewissen Rallen brütet nur das Männchen. Ganz ohne eigenes Brüten kommen Brutparasiten wie der Kuckuck aus oder die unglaublichen Thermometerhühner: Diese australischen Hühner heben eine drei auf drei Meter breite und einen Meter tiefe Grube aus, die sie mit Pflanzenmaterial füllen. Sobald etwas Regen darauf gefallen ist, bedecken sie den Haufen mit Sand, der die Feuchtigkeit gut abdichtet. Weil die Pflanzen verrotten, entsteht wie in einem Komposthaufen Wärme, welche die Eier ausbrütet, die in einer Eikammer oben im Haufen abgelegt werden. Schliesslich wird das Ganze nochmals mit einer dicken Schicht Sand abgedichtet, so dass ein beeindruckender Hügel entsteht. Fäulnis- und Sonnenwärme schaffen nun die richtige Temperatur im Innern des Haufens. Damit sind die Eltern nun aber nicht aus ihrer Pflicht entlassen. Denn um die Temperatur konstant zu halten, was die Hühner mit einem im Schnabelbereich eingebauten Thermometer messen, muss der Hügel während acht Monaten ständig umgeschichtet werden.

Was hat es eigentlich mit dem Ei des Kolumbus auf sich? Die Redewendung geht auf eine Anekdote in der «Historia del mondo nuovo» aus dem Jahr 1565 zurück. Kolumbus wurde nach der Entdeckung des vermeintlichen Seewegs nach Indien oft beneidet und herausgefordert. Um seine Überlegenheit zu demonstrieren, liess er bei einem Gastmahl ein Ei servieren und forderte alle Anwesenden auf, es auf die Spitze zu stellen. Das Kunststück schaffte nur Kolumbus, indem er das Ei auf den Tisch haute und so das Ei eindrückte – eine überraschend einfache Lösung. Und noch ein Geheimnis soll gelüftet werden: Weisse Hühner legen nicht unbedingt weisse Eier. Die Eierfarbe ist genetisch bestimmt und entspricht der Farbe des unbefiederten Ohrlappens hinter dem Auge des Huhns. Ein braunes Huhn mit weissem Ohrlappen legt also weisse Eier. Der Marktanteil von braunen Eiern ist in den vergangenen Jahren auf über 60 Prozent angestiegen, da viele Konsumenten offenbar braune Eier mit ökologischer Landwirtschaft in Zusammenhang bringen und bevorzugt kaufen.

Dummes Huhn

«Ein blindes Huhn findet auch mal ein Korn.» Diese wenig schmeichelhafte Bezeichnung einer unbedarften Person, die trotz grossem Unvermögen quasi aus Zufall auch einmal Glück hat, passt gut zum geläufigen Bild des «dummen Huhns». Was für ein Unterschied zum «stolzen Hahn»! Was ist dran an diesem Gerücht, wie steht es um die kognitiven Fähigkeiten von Hühnern? Grundsätzlich können Domestikation und Zucht bedeuten, dass Sinnesschärfe und Fitness bei Zuchtvögeln abnehmen. Es ist ja nicht mehr die Natur, die jene selektioniert, die am besten an herrschende Umweltbedingungen angepasst sind, sondern der Mensch, der züchtet. Oder wie es der Autor Claus-Peter Lieckfeld ausdrückt: Zucht führt nicht mehr zum survival of the fittest, sondern zum survival of the fattest – im Fall des Huhns ist das fetteste Ei gemeint.

Den schlechten Ruf trug das Federvieh nicht immer mit sich. Den Griechen war es ein beliebtes Opfertier, bei den Römern wurde es als Orakel befragt. Kaum ein Heer zog in die Schlacht, bevor man im Feldlager nicht das Hühnerorakel befragt hatte. Bei den Germanen waren Huhn und Ei dem Fruchtbarkeitsgott Donar geweiht und wurden entsprechend häufig in der Heilkunst eingesetzt; die Zahl an Rezepten ist beinahe unüberschaubar. Allerorts aber verknüpfte man mit dem Huhn auch eine Fülle an schwärzestem Aberglauben. Im Münsterland war man der interessanten Auffassung, schwarze Hühner entstünden aus der Paarung von Krähen mit Hühnern. Den Ruf vom dummen Huhn bekam das Huhn wohl aufgrund seines Aussehens mit dem wackelnden Kamm, dem naiv wirkenden Blick und der ruckelnden Kopfbewegung beim Gehen. Die zoologische Kognitionsforschung der letzten 100 Jahre befasste sich nur am Rand mit dem Huhn. Doch brachten neuere Studien zutage: Hühner sind nicht dumm! Sie sind sogar zu komplexem Verhalten und zu überraschenden Lernleistungen fähig. Sie kommunizieren auch untereinander: Findet ein Huhn eine ergiebige Futterquelle, kann es die anderen Hühner durch Gackern darüber informieren, je nach Futterart mit einem unterschiedlichen Ton. Zudem verwenden Hühner differenzierte Signale, um ihre Absichten mitzuteilen.

Gehen wir noch einen Schritt weiter und bewundern die überragende Bildauswertung im Gehirn von Vögeln, speziell von Hühnern. Menschen sind in der Lage, 14 bis 16 Bilder pro Sekunde als einzelne Bilder wahrzunehmen. Sind es mehr, erscheint die Abfolge als Film. Videos werden denn auch mit mindestens 24 Bildern pro Sekunde gefilmt. Für ein Huhn ist dies eine langweilige Diaschau; Hühner sind in der Lage, bis 80 Bilder pro Sekunde als Einzelbilder zu erkennen. Die hohe Bildfrequenz ist wichtig, damit Vögel einen nahenden Feind verzögerungsfrei erkennen, aber auch, um beim Fliegen nicht mit einem Hindernis zu kollidieren (wir erinnern uns an die Starenschwärme). Haushühner sind also weitaus klüger, als ihr Ruf vermuten lässt.

Warum nicken Hühner beim Spazieren die ganze Zeit? Bei allen Vögeln ausser Eulen und Greifen befinden sich die Augen an den Kopfseiten, weshalb Vögel im Stillstand nur in einem engen Bereich dreidimensional sehen und insbesondere seitlich Distanzen nicht abschätzen können. Distanzschätzung ist aber auch für Vögel überlebensnotwendig, etwa zum treffsicheren Füttern der Jungen, um Nahrung präzise zu packen oder auch zum rechtzeitigen Flüchten. Durch die Auf-und-ab-Bewegung des Kopfes sehen Hühner die Umgebung innert kurzer Zeit aus mehreren Blickwinkeln, was eine bessere Distanzschätzung erlaubt. Indem sie beim Gehen den Kopf immer einmal wieder ruhighalten, können sie das Bild für einen Moment stabilisieren.

Zum Kuckuck!

Eier sind nahrhaftes Futter, das wissen Fuchs, Marder und Elster. (Und auch der Mensch, vor allem an Ostern: Am Osterwochenende kaufen Schweizerinnen und Schweizer zwei Millionen Eier mehr als an gewöhnlichen Wochenenden; das stellt hohe Anforderungen an die Koordination der Produktionskette und ist nur mit Hühnern möglich, die auf hohe Leistung gezüchtet sind.) Die Phase der Brut birgt denn auch viele Gefahren. Das normalerweise erfolgversprechende Wegfliegen bei drohender Gefahr ist für Eier und Jungvögel noch nicht möglich. Brütende Eltern sind deshalb sehr gut getarnt. Bei Bodenbrütern ist die Fluchtreaktion beim brütenden Altvogel unterdrückt, wenn sich ein Feind nähert; er verlässt sich darauf, dass er gar nicht entdeckt wird. Viele Arten wählen möglichst unzugängliche Brutstandorte auf Felsvorsprüngen oder in Höhlen, die Wasseramsel in felsigen Ufern, mitunter hinter Wasserfällen. Sehr exponiert sind Storchennester oben auf Kaminen oder auch auf einem Baukran – entsprechend gut müssen die Eier vor hungrigen Greifvögeln geschützt werden. Kommt die Feldlerche zu ihrem Nest, landet sie mehrere Meter von diesem entfernt und geht das letzte Stück zu Fuss, um nicht unnötig Aufsehen zu erregen. Der Sandregenpfeifer spielt Theater: Nähert sich Gefahr, flattert er in einiger Entfernung zum Nest scheinbar verletzt mit den Flügeln, stellt sich halblahm und lockt so den Räuber in seine Richtung, weg vom Nest. Schwäne fauchen furchterregend, wenn man sich ihrem Nest oder ihren Jungen nähert, und auch Mäusebussarde wehren sich vehement für ihre Brut, was schon manchem Jogger zum Verhängnis wurde... Haubentaucher, die ihre Küken beim Schwimmen auf dem Rücken mit sich führen, tauchen kurzerhand mit ihnen ab, wenn es brenzlig wird. Und die Eiderente entleert sich über ihr Gelege, wenn sie weg muss, und verdirbt einem Nesträuber jeden Appetit. Auch Wiedehopfe, frisch geschlüpft, setzen auf die biologische Abwehr; sie bombardieren einen Feind zielsicher mit flüssigem, ekelhaft riechendem Kot.

Tagelang behält das Kuckucksweibchen das Nest der Wirtseltern seiner Wahl im Auge. Das Ei in seinem Ovar ist bereit, es wurde bereits 24 Stunden im Eileiter angebrütet. Damit ist sichergestellt, dass der kleine Kuckuck auch wirklich vor seinen Stiefgeschwistern aus dem Ei schlüpft. Noch 20 bis 30 weitere Eier wird das Kuckucksweibchen fremdplatzieren. Zwar eignen sich über 100 Vogelarten als Wirte für den Kuckuck; doch legt ein Weibchen seine Eier nur in Nester jener Art, von der es selber aufgezogen wurde. Nach der Eiablage im fremden Nest entfernt Frau Kuckuck kurzerhand ein Ei im Wirtsnest, manchmal frisst sie es auf und macht sich wieder davon. Nur gerade zehn Sekunden dauert das unerhörte Ereignis. Kommen die Wirtseltern zurück zum Nest, brüten sie nichts ahnend weiter. Schlüpft dann der Kuckuck als Erster, bugsiert er sofort, noch nackt und blind und einer inneren Bestimmung folgend, die anderen Eier über den Nestrand. Während der folgenden drei Wochen bettelt er so intensiv, wie es im Normalfall eine ganze Brut der Wirtsvögel täte. Entsprechend rasch wächst er den Zieheltern über den Kopf – der Grössenunterschied zwischen ihnen und dem jungen Kuckuck ist oft geradezu grotesk.

Junge im Nest

Mit dem Eizahn, einem kleinen Dorn auf der Schnabelspitze, öffnet das Küken schon mehrere Tage vor dem Schlüpfen die Luftkammer im Ei und beginnt mit der Lungenatmung. Vom ersten Knacken der Eischale bis zum Schlüpfen vergehen bei Singvögeln nur etwa fünf Stunden, bei Meeresvögeln bis zu vier Tagen. Ist man ein Nesthocker, zum Beispiel eine frisch geschlüpfte Amsel, ist man zunächst nackt und blind und sehr hilflos. Kommt man aber als Alpenschneehuhn aus der Schale, gehört man zu den Nestflüchtern, schlüpft mit offenen Augen und warmem Daunenkleid und ist trotz Erschöpfung bereit für die Welt. Schon nach wenigen Stunden spazieren Nestflüchter herum und suchen auch bald ihr Futter selber. Während bei den Nesthockern Tage vergehen können zwischen dem Schlüpfen des ersten und des letzten Kükens, erscheinen Nestflüchtergeschwister alle kurz nacheinander. Das ist praktisch, damit bei Gefahr alle gemeinsam möglichst rasch fliehen können. Möglich wird das synchrone Schlüpfen, weil die Mutter erst zu brüten begonnen hat, nachdem das Gelege vollständig war, und nicht schon beim ersten Ei. Sobald das erste Küken die Luftkammer angebohrt hat, fiept es leise und regt so die Geschwister an, es ihm gleich zu tun.

Wie bei den Menschen sind frische Vogeleltern arg strapaziert und geraten an ihre Belastungsgrenzen. Ein Kohlmeisenpaar versorgt seine sieben oder acht Jungen täglich mit bis zu 400 Futterportionen. Nestlinge brauchen Proteine, Proteine, Proteine. Insekten und ihre Larven werden herangeschafft, auch bei Arten, die als Erwachsene nur noch vegetarisch essen. Die Taube dagegen produziert in ihrem Kropf einen protein- und fettreichen Brei, die Kropfmilch, welche sie den Jungtäubchen in den Schnabel träufelt. Interessant sieht die Fütterung des jungen Kormorans aus: Er steckt seinen Kopf in den elterlichen Schlund, um hervorgewürgte Fische zu ergattern. Bei den Lachmöwen spucken die Eltern die Nahrung auf den Boden, und die Jungen picken sie auf.

Haben Vogeleltern ein Konzept, wie sie die Jungen füttern? Wer bekommt am meisten? Der Vergleich von Feldstudien bei 143 Vogelarten zeigte, dass je nach lokalen Umweltbedingungen unterschiedliche Strategien zum Tragen kommen. Sind die Bedingungen gut und stabil, geben die Eltern den bedürftigsten Küken am meisten ab (diese betteln auch am lautesten), denn es scheint auf lange Sicht genügend Futter für alle zu haben. Herrscht aber Nahrungsmangel, stehen die Chancen schlecht, dass die gesamte Brut überlebt. In diesem Fall achten die Eltern weniger auf die Lautstärke der Bettelrufe und bevorzugen nicht die Schwächsten, sondern sie füttern vor allem die Fittesten, um wenigstens ihnen das Überleben zu sichern. Bei so viel Nahrung in kurzer Zeit wachsen die Jungvögel sehr schnell. Junge Kohlmeisen haben bereits nach 20 Tagen die Grösse und das Gewicht der Eltern erreicht. Bei grösseren Vögeln dauert es länger. Und schon steht bei den Nesthockern der nächste grosse Schritt an – raus aus dem Nest! Das tun sie nicht immer freiwillig. Singvogeleltern schaffen einfach weniger Futter her, wenn sie die Zeit für reif halten, dass die Jungen das Nest verlassen, und rufen sie von aussen. Und der Fischadler transportiert den Fisch für das Jungtier nicht mehr in den Horst, sondern legt ihn fies in ein paar Metern Entfernung hin.

Nicht alle Vögel lernen sofort fliegen, viele brauchen mehrere Tage fürs Üben und werden auch noch eine Weile von den Eltern umsorgt. Anders der Mauersegler; er verlässt die Nisthöhle erst, wenn seine Flügel ausgewachsen sind. In den letzten Tagen vor dem Ausfliegen wird er nicht mehr gefüttert; manchmal sind die Eltern sogar schon auf dem Weg nach Afrika. Glücklicherweise hat er genügend Babyspeck und nutzt die Zeit, um seine Flugmuskulatur zu trainieren. Schliesslich wird er nach dem ersten Abflug während vieler Monate nicht mehr landen. Er muss denn das Fliegen auch nicht üben – vom ersten Flügelschlag an bewegt er sich durch den freien Luftraum, als hätte er nie etwas anderes getan.

Beobachten

Vögel durchdringen unseren Alltag in vielfältiger Weise: als dumme Schnepfe, die einem nachgesagt wird, oder mit Spatzen, die Neuigkeiten von den Dächern pfeifen. Man kann Vögel bekommen, den Vogel abschiessen oder Hahn im Korb sein. An einem Tag sind wir beflügelt, am nächsten eher flügellahm. Manche sind Pechvögel, andere Spassvögel, noch andere sind weder Fisch noch Vogel. Zwar nehmen wir es meist nicht bewusst wahr, doch Vögel umgeben uns – nicht nur sprachlich – fast immer und wirken akustisch auf uns ein, auch wenn wir uns nicht in der Wildnis aufhalten. Im Gegensatz etwa zu Schmetterlingen sind Vögel das ganze Jahr über zu sehen; man muss sich auch nicht unbedingt in unbequemen Positionen auf die Lauer legen, um sie zu beobachten. Ihre Bestimmung via äussere Erscheinung und via Gesang ist mit etwas Übung bald einmal möglich. Bereits auf einem kurzen Spaziergang, sogar in der Stadt, entdeckt man ein paar Arten – Erfolgserlebnisse mit Vögeln sind also leicht zu erlangen. Ihre Omnipräsenz dürfte Teil der Faszination sein, die Vögel seit jeher auf Menschen ausüben. Nebst der Sehnsucht nach dem Fliegen, mit der dieser Text begonnen hat. Auf jeden Fall nehmen Vögel eine Sonderstellung ein, was die Beziehung von Mensch und Tier betrifft. Wir geben den Vögeln Bedeutung.

Allerweltsvogel

Vor allem negative Assoziationen weckt der Spatz oder Sperling. Er gilt als Verkörperung des Gewöhnlichen und Häufigen. «Besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach!», zeugt deutlich davon. Tatsächlich ist er als anpassungsfähiger Kulturfolger allgegenwärtig, bis auf wenige Lücken trifft man ihn auf der ganzen Welt an. Von Europa aus folgte er dem Menschen auf dessen Reisen oder wurde absichtlich auf anderen Kontinenten eingebürgert. Heimwehkranke Auswanderer liessen 1851 eine Schiffsladung Haussperlinge nach New York bringen, damit sie in der fremden neuen Welt etwas Bekanntes – den Inbegriff des Bekannten – um sich hatten. Statt dass seine Anpassungsfähigkeit und Durchsetzungskraft ihm aber einen guten Ruf verschafft, wird sie dem Spatz als Frechheit ausgelegt. Er ist vorlaut, unbescheiden, aufdringlich und lästig, stiehlt jeden Krümel vom Tisch im Gartenrestaurant, ein Wesen ohne Geheimnis, schliesslich hat er ja auch ein «Spatzenhirn». Auch sein allgegenwärtiges Getschilpe ist nicht unbedingt lieblich. In England nannte man früher ein Grossmaul bezeichnenderweise sparrow-mouthed (spatzenmäulig).

Legendär ist die «Suppe mit Spatz» im Schweizer Militär: Da wurden aber nicht Spatzen verkocht, zumindest wird das behauptet; vielmehr kam der Ausdruck zustande, weil es oft undefinierbare Fleischstücke waren, die da schwammen. Und möglicherweise auch, weil in der Suppe häufig nur wenig Fleisch enthalten war – so wenig eben, wie ein Spatz hergibt. Ganz und gar unfair ist die Bezeichnung «Dreckspatz» in unserer Alltagssprache. Tatsächlich baden Spatzen oft im Staub, allerdings mit dem hygienischen Ziel, sich von Parasiten zu reinigen.

Als Korndieb wurde der Spatz seit jeher verachtet. Weil sich nach der Ansaat Scharen von Spatzen auf den Getreidefeldern niederliessen, entwickelten sich allerlei Strategien zum Schutz der Felder. In Belgien stellte sich der Bauer nach dem Säen nacheinander in jede Ecke des Feldes, warf einen Gegenstand über die Schulter und sprach je fünf Vaterunser und fünf Avemaria. Weitaus drastischere Methoden wendete in China Mao Zedong an. Auf seinen Befehl hin wurden 1957 gegen zwei Milliarden Spatzen getötet – im kurzsichtigen Irrglauben, damit künftige Ernteausfälle zu vermeiden. Doch der Schuss ging nach hinten los: Das furchtbare Gemetzel an den Spatzen führte zu viel grösseren Ernteausfällen, eine Hungersnot setzte ein. Denn mit den Spatzen waren auch zwei Milliarden Nützlinge verschwunden, hatten doch die Spatzen ihre Jungen mit Getreideschädlingen wie Blattläusen, Schmetterlingsraupen oder Maden gefüttert und so manche Plage verhindert. China musste Spatzen importieren, ausgerechnet aus dem ungeliebten Russland. Bis heute aber sind Spatzen in China selten geblieben.

In der Schweiz ist der Spatz zwar noch allgegenwärtig; und doch ist sogar bei uns der Spatzenbestand gebietsweise am Schwinden. Vor allem lässt sich mancherorts eine Verschiebung von der Stadt aufs Land feststellen. In der Stadt Zürich sind Spatzen in den letzten Jahrzehnten stark zurückgegangen. Es mangelt zunehmend an geeigneten Nistplätzen, als Höhlenbrüter leidet auch der Spatz unter der neuen Architektur ohne Nischen im Dachbereich. Vor allem aber fehlt es an ausreichend Insektenfutter für die Aufzucht der Jungen. Siedlungen werden zugebaut, wild wuchernde Stellen gibt es im Siedlungsraum kaum noch. Gärten werden vermeintlich pflegeleicht mit monotonem Rasen und exotischen Ziersträuchern gestaltet, Insekten finden da kein Auskommen mehr. Von der massiven Pestizidverwendung in der Landwirtschaft ganz zu schweigen. In England steht der Haussperling mittlerweile auf der Roten Liste der gefährdeten Arten.

Brechen wir zusammen mit den alten Griechen doch noch eine Lanze für den Spatz. Schliesslich hört man nicht selten «du mis Schpätzli», und das scheint nicht negativ konnotiert zu sein. Und die Piaf, von den Franzosen liebevoll la môme Piaf genannt, die «Spatzengöre»: Die Sängerin war aus der Gosse zum Star aufgestiegen und trotz aller Schicksalsschläge nicht unterzukriegen. Zudem war sie nur 1,47 Meter gross. Aber eben, die Griechen: Dem Asklepios, immerhin dem Gott der Heilkunst, war der Spatz heilig. Die Sperlinge durften an seinen Tempeln nisten – und wehe dem, der sich an einem der Vögel vergriff. Wegen seines unermüdlichen Liebesspiels im Frühling wurde er zudem der Aphrodite, der Göttin der Liebe und der Schönheit, zugeordnet. Passend dazu schrieb ein römischer Dichter: «Vernis passeribus salaciores», üppiger als ein Sperling im Lenz.

Bedeutungsträger

Phönix stieg aus der Asche. Er war ein Vogel. Im ägyptischen, im griechischen und im römischen Götterglauben erscheint er als Vogel, der im Abstand von mehreren hundert Jahren verbrennt, aber sogleich wieder neu aus der Asche ersteht. Verkürzt gesagt also ein Sinnbild dafür, wie Leben durch den Tod erneuert wird. Heute benutzen wir den Wiedergeburtsmythos in der Redewendung «wie Phönix aus der Asche» für eine Sache oder für jemanden, der in Vergessenheit geraten ist oder schon verloren geglaubt war, aber plötzlich in neuem Glanz aufersteht. So erstaunt auch nicht, dass Vögel oft direkt mit dem Göttlichen in Verbindung gebracht werden. Sie dienen als Synonym für Engel, als Verkörperung der Unsterblichkeit, als geflügelte Bindeglieder zwischen Himmel und Erde, zwischen Leben und Tod. Der Heilige Geist wird oft in Form einer Taube gezeigt; im Alten Ägypten war ein Vogel mit Menschenkopf oder auch nur ein Vogel die Hieroglyphe für Seele. In Litauen wird die Milchstrasse «Vogelstrasse» genannt, weil auf ihr die Seelen der Verstorbenen in Gestalt von Vögeln wandeln sollen. In Mythen ist Vögeln indes nicht immer Gutes, Göttliches zugedacht; so verfügt der Basilisk, das Mischwesen aus Drache oder Schlange mit Hahnenkopf, über den todbringenden Blick. Sein Atem ist tödlich giftig. Im Mittelalter soll er in Brunnenschächten und dunklen Kellern gesessen und viel Unglück über die Menschen gebracht haben. Vernichten kann man ihn nur, wenn man ihm einen Spiegel vorhält, so dass sich sein böser Blick gegen ihn selbst wendet und ihn versteinert.

Entsprechend der grossen Bedeutung, die Vögeln gerade im Mittelalter zugedacht wurde, tauchen sie auch häufig in der bildenden Kunst auf. Laut der Arbeit von Gertrud Roth-Bojadzhiev, die sich mit mittelalterlicher Malerei befasst, schaffte es in dieser Epoche kein anderer Vogel ähnlich häufig auf Plastiken und Gemälde wie der Distelfink, auch Stieglitz genannt. Auf Bildern mit Maria und Kind gehört er ebenso dazu wie auf Darstellungen des Paradiesgartens. Dafür gibt es einen profanen Grund: Wegen seines schönen Gefieders wurde der Distelfink schon früh als Käfigvogel gehalten, quasi als heimischer Papagei. Wollte man einen Vogel naturgetreu abzeichnen, sass der Distelfink dankbar Modell. Das ist aber nur einer der Gründe für sein häufiges Erscheinen in der Kunst. Wichtiger ist wohl die Legende, dass er ursprünglich weniger farbenfroh gewesen sein soll; aus Mitgefühl habe er Jesus einen Dorn aus der Haut gezogen, als dieser die Dornenkrone trug. Dabei sei etwas göttliches Blut auf sein Gefieder gespritzt – seit da hat er sein schönes rotes Gesicht.

Will man sich kraftvoll, wehrhaft und unbesiegbar geben, schmückt man sich mit einem Adler. Nur der Löwe findet häufiger Eingang in Wappen und Embleme als der König der Lüfte. Im Römischen Reich gründet die Tradition, den Adler als Sinnbild für kaiserliche Amts- und Befehlsgewalt zu nutzen. Stärke, Erhabenheit und Dominanz des Greifvogels wurden etwa so demonstriert, dass den römischen Legionen auf dem Weg in den Kampf Standarten mit dem Adleremblem vorangetragen wurden. Karl der Grosse übernahm das Herrschaftssymbol – in goldener Farbe – ebenso wie das zaristische Russland und die österreichisch-habsburgische k.u.k Monarchie. Letztere beiden Reiche verstärkten noch die Symbolik, indem sie den Adler doppelköpfig malten, wie er auch noch heute beispielsweise auf dem albanischen Wappen erscheint. Selbstverständlich beanspruchte auch Napoleon den Adler für sich. Immer wieder kommt der König der Lüfte in bedeutungsschweren Momenten zu Ehren. Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 bereiteten sich die USA, die übrigens in ihrem Siegel einen Weisskopfseeadler führen, auf militärische Vergeltungsschläge vor. Die Aktion wurde Operation Noble Eagle genannt, Operation des edlen Adlers.

Wer schon über den Simplon gefahren ist, begegnet auf der Passhöhe dem grossen steinernen Adler, Wahrzeichen des Simplonpasses. Hier verkörpert der symbolträchtige Vogel Wachsamkeit und den Schutz der Freiheit. Erbaut wurde der über neun Meter hohe Granitvogel während des Zweiten Weltkriegs als Erinnerung an die «Wacht am Simplon». Zuweilen steht der Adler auch für Verlässlichkeit und väterliche Sicherheit, was sich ausdrückt im Kirchenlied «Lobe den Herren», der dich «auf Adlers Fittichen sicher geführet». Und schliesslich, um noch eine letzte der zahllosen Zuschreibungen des Adlers zu nennen, war der Glaube weitverbreitet, dass der Adler mit seinen gewaltigen Schwingen den Wind erzeuge. Wie es Festus, ein römischer Geschichtsschreiber, ausdrückte: «Aquilo, der Wind, wird so nach dem heftigen Fluge des Adlers genannt.» Er galt auch als Symbol für Odin als Luftgott. Träumte man von zwei Adlern, war dies ein sicheres Vorzeichen für Sturm. In Island nennt man Federwolken klosigi, was übersetzt ursprünglich «Klauensenken» hiess, weil der Adler durch das Senken seiner Klaue aus den Wolken einen Sturm machen könne.

Totenvogel

Redet man von Vögeln als Bedeutungsträgern, dürfen die Rabenvögel nicht fehlen. Die Überlieferungen im Volksglauben zu dieser Vogelfamilie sind schier unüberschaubar. Seit vielen Jahrhunderten und auf der ganzen Welt schreibt man Krähen und Raben Allwissenheit zu und das Vermögen, die Zukunft vorauszusehen. So sassen die zwei Raben Hugin und Kunin stets auf den Schultern des nordischen Gottes Odin. Jeden Tag wurden sie ausgesandt, um den Zeitgeist zu erforschen und zu berichten, was sie gehört und gesehen hatten. Beispiele sind allerdings rar, wonach Krähen glückliche, dem Leben zugewandte Voraussagen machten: In Albanien glaubte man an die Geburt eines Jungen, wenn die Krähe zum richtigen Zeitpunkt schrie. Und in Bayern galt die Krähe als Glücksvogel, weil sie dem Bauern zurief «’sgraht, ’sgraht, ’sgraht», mit anderen Worten: Es gerät gut, die Saat wird gedeihen.

In den meisten Gegenden wurde die Schlauheit der Raben auf das Vorhersehen eines Unglücks beschränkt. Seit jeher galt im Kanton Bern als Ankündigung eines nahen Todes, wenn eine Krähe vor dem Fenster krächzte. Etwas mehr brauchte es dazu noch in Biel: Da mussten drei Raben dreimal um den Kamin fliegen, sich daraufsetzen und ihre Exkremente fallen lassen; erst das war das sichere Zeichen dafür, dass jemand im Haus bald sterben würde. Bis heute gelten Krähen manchen Leuten in unserem Kulturkreis als Vorboten des Todes, etwa der Grossmutter der Autorin. Sie fand ihre Vorahnung über einen Todesfall, der von Krähen angekündigt worden war, regelmässig bestätigt. Tatsächlich sah sie auch ihren eigenen Tod durch eine Gruppe der schwarzen Vögel vorausgesagt, die sich vor ihrem Fenster niederliessen, gerade als die Autorin sie besuchte. Obwohl sie keineswegs ernsthaft krank war, starb sie wenige Tage darauf.

Seit jeher galten Raben als Totenvögel, als Tiere der Richtstätten, Friedhöfe und Schlachtfelder. Der Vogel ist schwarz, klug, krächzt heiser und frisst Aas, der Inbegriff eines Galgenvogels. Apropos Aasvogel: Der korrekte Artname unserer normalen Krähe ist Aaskrähe; zur selben Art gehört auch die Nebelkrähe, eine farbliche Variante unserer Krähe, die vor allem südlich und östlich der Schweiz, aber auch im Tessin vorkommt. Saatkrähen, eine weitere Art unserer Breiten, haben eine andere Kopfform und -färbung, brüten in Kolonien und sorgen zur Brutzeit mit ihrem Gekrächze und den Kotflecken unterhalb der Nester in manchen Städten für rote (Menschen-)Köpfe. Kolkraben sind die grossen Verwandten der Krähen, die mit einer Flügelspannweite von bis zu 130 Zentimetern so gross sind wie ein Mäusebussard.

Intelligente Raben?

Wie sich wohl ein Leben als Vogel anfühlt? Wie ein Vogel die Welt wahrnimmt, wie er sieht, hört, riecht und schmeckt – darüber wissen wir erst relativ wenig. Die Sinnesleistungen bei Vögeln sind so vielfältig, dass die Forschung dazu noch in den Kinderschuhen steckt. Intensiver geforscht wurde in den vergangenen dreissig Jahren zur Intelligenz einiger Vogelgruppen. So sind Vögel keineswegs nur instinktgesteuert, wie man lange annahm; vielmehr haben einige Artengruppen Fähigkeiten, die man früher nur dem Menschen zutraute, vor allem Papageien und Rabenvögel. Wissenschafter gehen heute davon aus, dass gewisse Rabenvögel über eine ähnliche Intelligenz verfügen wie Affen und Menschenaffen oder diese sogar überflügeln. Mit Menschenaffen haben Rabenvögel und Papageien gemeinsam, dass sie ein relativ grosses Gehirn haben, in komplexen sozialen Gruppen leben und eine lange Entwicklungszeit bis zur Unabhängigkeit von den Eltern durchlaufen. Doch was ist Intelligenz genau? Erachtet man nur Arten als intelligent, die über die Unendlichkeit des Alls oder die eigene Sterblichkeit nachdenken können, bleiben neben dem Menschen nicht viele intelligente Spezies übrig, wie es Rahel Noser, eine deutsche Verhaltensforscherin, ausdrückt. Versteht man aber Intelligenz als Fähigkeit, rasch zu lernen, flexibel auf eine neue Situation zu reagieren, statt einem starren Verhaltensmuster zu folgen oder eine individuelle Lösung für ein Problem zu finden, die nicht lange ausprobiert werden muss, so muss Rabenvögeln und Papageien ganz bestimmt Intelligenz zugesprochen werden.

Im Jahr 2002 sorgte Betty für Aufsehen. Betty war eine Neukaledonische Krähe, die an der Universität von Oxford lebte. Ihr Freund Abel, ebenfalls Krähe, hatte ihr einen zu einem Haken geformten Draht weggeschnappt, um damit nach Nahrung zu stochern, wie es diese Krähenart in der freien Wildbahn mit speziellen Zweigen macht. Aus Mangel an Alternativen griff Betty zu einem geraden Stück Draht, das herumlag, und versuchte damit Futter aus einer Röhre zu klauben. Bald merkte sie, dass sie mit dem geraden Draht nicht ans Ziel gelangt; kurzerhand verformte sie das Drahtstück mit Schnabel und Klauen so, dass ein Haken entstand. Jetzt war es ein Leichtes, ebenfalls Futter aus dem Rohr zu fischen. Betty war also in der Lage, über eine unbekannte Aufgabe nachzudenken und unter Abschätzung seiner späteren Verwendung ein Werkzeug herzustellen. Die verblüfften Forscher stellten andere Neukaledonische Krähen vor eine weitere verzwickte Aufgabe: Die Vögel mussten drei verschiedene Werkzeuge benutzen, um an das Futter heranzukommen. Mit dem ersten Haken mussten sie einen zweiten aus einer Röhre holen, mit dem zweiten einen dritten, mit welchem sie erst an die Beute gelangen konnten. Fast alle getesteten Krähen schafften den Test auf Anhieb, ohne Übungsphase.

Elstern verfügen wie Menschenaffen über Selbsterkenntnis: Sie können sich in einem Spiegel erkennen. Ach ja – stehlen Elstern tatsächlich Glitzerzeug, wie ihnen nachgesagt wird und was sie auf die Logos von Bijouterien und gar in eine Oper gebracht hat? Wie alle Rabenvögel ist die Elster neugierig und interessiert am Unbekannten, aber auch am Glänzenden und Funkelnden. Das ist für uns durchaus nachvollziehbar und zeugt von Intelligenz. So stibitzt die Elster ab und zu tatsächlich einen glänzenden Gegenstand, doch gibt es bis heute keinen wissenschaftlichen Beweis dafür, dass sie die Gegenstände auch sammelt – kaum einmal sind in einem Elsternest glänzende Dinge gefunden worden. Ihren diebischen Ruf hat sich die Elster primär dadurch eingehandelt, dass sie eine Nesträuberin ist. Sie klaut Eier oder frisch geschlüpfte Singvögel aus Nestern und frisst sie auf. La gazza ladra, eine Oper Gioachino Rossinis, bezieht sich aber auf den alten Mythos von der Elster, die silbriges Geschmeide stehle und in ihrem Nest horte. Sie handelt von einem Dienstmädchen, das um 1800 angeblich einen Silberlöffel seiner Herren gestohlen habe. Natürlich war die wahre Täterin eine Elster, die das arme Mädchen schier ins Verderben brachte.

Wer schon in der unteren Berner Altstadt auf den Bus gewartet hat, mag Bekanntschaft gemacht haben mit Krah, der zahmen Krähe. Viel zu früh aus dem Nest gefallen, wurde sie von einem Anwohner aufgezogen und geschlechtsneutral «Krah» getauft. Krah gilt als Berner Original, so bekannt und präsent ist der Vogel in den Gassen. Er hat es sich zur Gewohnheit gemacht, Menschen, die auf den Bus warten, möglichst unauffällig die Schuhbändel zu lösen, und scheint Spass daran zu haben. Spass haben – das ist etwas, das manche Biologen erwachsenen Wildtieren absprechen. Doch schaut man Krähen zu, gibt es keinen Zweifel, dass gewisse Verhaltensweisen nichts anderem als der reinen Freude dienen. So kann man im Winter mitunter Krähen beobachten, die sich auf den Rücken legen und einen verschneiten Hang oder ein schneebedecktes Dach hinunterrutschen.

Orakelvögel

Vögel wurden als Orakel befragt. Während Jahrhunderten herrschte vor allem in Rom und Griechenland diese Praxis der Vogelschau. Ausgeführt wurde sie durch Auguren, römische Beamte, die beauftragt waren, herauszufinden, ob ein vom Staat oder sonst jemandem geplantes Unterfangen den Göttern genehm sei. Es hiess, dass der Wille der Götter durch Vögel (allenfalls auch einmal durch ein anderes Tier) mitgeteilt würde. Augur war eine hoch angesehene Position und eine der höchsten religiösen Ehren im Alten Rom, war doch das Kollegium der Auguren nebst dem päpstlichen das bedeutendste religiöse Gremium. Da ging es um die Art und die Höhe des Vogelflugs, um das Wesen des Gesangs und die Richtung, aus welcher er erschallte, die Körperhaltung des Vogels und natürlich die Vogelart. Tauben beispielsweise traten nur als Orakel auf, wenn die Götter etwas über den König zu sagen hatten. Auch Rabenvögel waren wichtige Orakeltiere. Kam ein Rabe von links, brachte er immer Unglück. Eine Versammlung vieler Raben war ein Vorzeichen für nahendes Unglück für das Volk. Stand Krieg bevor, musste jene Partei unterliegen, bei der zuerst ein Schwarm Krähen auftauchte.

Auch in Athen wurden bei sämtlichen öffentlichen Beratungen die Vogelschauer beigezogen. Waren sie im Dienst, kleideten sich die Auguren ganz in Weiss und setzten eine goldene Krone auf. Sie trugen eine Schiefertafel unter dem Arm, um jedes beobachtete Detail sofort präzise niederschreiben zu können. Standen sie auf ihrem Posten, richteten sich die Auguren in Nord-Süd-Richtung aus: Die rechte Körperseite zeigte nach Osten, die linke nach Westen. So galten ganz allgemein die aus Osten, vom Sonnenaufgang herkommenden Vögel als Glücksbringer, jene aus Westen als Unheilsverkünder. Als besonders gutes Omen galt ein ganzer Vogelschwarm. Diese auguria ex avibus verblassten erst im 4. Jahrhundert nach Christus, nachdem einige Autoren sich schon länger über den Brauch lustig gemacht hatten. Doch wie tief verwurzelt der Hang zur Orakelbefragung war, zeigt ein Schreiben von Papst Gregor III. aus dem Jahr 737. Er schrieb an frisch getaufte Deutsche, sie sollten von nun an «mit jeder Art von Erforschung der Zukunft» aufhören. Da dies offenbar nichts nützte, hielt der Erzbischof Bonifatius fünf Jahre später eine Kirchenversammlung ab, wo abzuschaffende heidnische Bräuche thematisiert wurden, unter anderem auch die Augurien.

Einen Vogel haben

Auguren gibt es nicht mehr, was aber nicht heisst, dass niemand mehr Vögel beobachtet. Es ist ein besonderer Typ Mensch, der im Frühjahr noch vor dem ersten Hahnenschrei aufsteht, um mit Notizblock, Stift, Fernglas und ausladender Kamera bewaffnet, vor allem aber mit einem Ungetüm von Fernrohr über der Schulter durch Feld und Flur steigt, um Vögel zu beobachten. Mancher Ornithologe tickt, das heisst, er führt auf einer Liste nach, welche Vögel er bereits gesehen hat. Und er twitcht, indem er extra an einen Ort pilgert, um eine bestimmte Art zu sehen und abzuhaken, die ihm bisher im Repertoire noch gefehlt hat. Die erste Person, die nachweislich mehr als 8000 Vogelarten der Erde in freier Wildbahn gesehen hat, hiess Phoebe Snetsinger; sie starb 1999 auf einer Birding-Reise in Madagaskar, wird aber noch immer the world’s best birdwatcher genannt. Hartgesottene Ornithologen legen bisweilen ein big year ein, um innerhalb eines Jahres in einem bestimmten Gebiet so viele unterschiedliche Vogelarten zu «sammeln» wie möglich und dabei einen neuen Rekord aufzustellen.

Jonathan Franzen, einer der bedeutendsten zeitgenössischen Autoren und bekennender Ornithologe, führt auf seiner Liste immerhin um die 3000 Arten. In einem Interview gestand Franzen, dass er seine Ferien mit pausenlosem Birding verbringt, zwölf Stunden am Stück. Wie er zum Vogelfan wurde? Im Jahr 2000 führten ihn vogelbegeisterte Freunde durch den Central Park. Sie beobachteten Vögel, und Franzen widerfuhr eine Art Erweckung: Er beschreibt, wie er ein plötzliches Gefühl «für diese ganze Dimension der Welt» empfand, die er bisher noch nie wahrgenommen hatte. Es sei vergleichbar damit, «wie wenn du als Teenager deine Sexualität entdeckst». Die Liebe zur Vogelwelt habe seinem Leben neuen Sinn gegeben. Sein Einsatz beschränkt sich nicht darauf, dass er Vögeln nachsteigt, vielmehr engagiert er sich auch als Vogelschützer. Ende 2015 erhielt er für seine Reportagen über die Vogeljagd im Mittelmeerraum den Umweltschutzpreis der Stiftung Euronatur. Es versteht sich von selbst, dass sich seine Leidenschaft auch in seinen Texten spiegelt. Im Roman Freedom von 2010 («Freiheit» in der deutschen Übersetzung) ist die eine Hauptfigur, Walter Berglund, ein fanatischer Vogelschützer, der sich vorab für den Pappelwaldsänger interessiert und seine Nachbarn zu überzeugen versucht, ihre vogelfressenden Katzen nicht mehr ins Freie zu lassen.

Wer sich unter Ornithologen schrullige, mittelalte Menschen vorstellt, die sich nicht so sehr um den Zeitgeist scheren, irrt gewaltig. Vögelschauen hat neuerdings auf urbane Coolness übergegriffen – der neuste Trend nach urban gardening heisst denn auch urban birding. So wirbt das schicke Ace Hotel in Los Angeles mit «Bird and Booze»; die Gäste werden aufs Dach geladen, wo sie Vögel beobachten und gleichzeitig trinken können. In zahlreichen Städten, so auch in Berlin, trifft man sich zum after work birding, und in London gibt es neuerdings ein Bird Festival mit Vorträgen und Kunstaktionen. Einer der Organisatoren des Festivals ist David Lindo, der sich urban birding zur Mission gemacht hat. Unter dem Motto «schaut hoch!» versucht er, Grossstädter für die Vögel in der Stadt zu begeistern und dafür zu sensibilisieren, dass man nicht aus der Stadt hinausfahren muss, um Vögel zu sehen. Unnötig zu erwähnen, dass es reihenweise Blogs und Foren gibt, auf denen man sich über neuste Sichtungen und Erlebnisse austauschen und Fotos posten kann.

Freiwilligenarbeit

Tausende von Menschen rund um den Globus verbringen einen grossen Teil ihrer Freizeit mit dem Beobachten von Vögeln. Die meisten von ihnen rennen keinem Rekord für den persönlichen Ruhm hinterher, sorgen mit ihren Meldungen zu gesichteten Vögeln aber für einen unschätzbaren Wissensgewinn über den Zustand der Vogelwelt. Auf dem Webportal www.ornitho.ch sind ungefähr 5000 Personen angemeldet. Das Portal ist die zentrale Meldeplattform zur Schweizer Vogelwelt und ein Datenzentrum, welchem Ornithologen ihre Beobachtungen melden können. Pro Woche gehen so etwa 200 Meldungen zu gesichteten Vögeln ein, mit Angabe von Ort und Anzahl; auf dem entsprechenden Portal aus Deutschland sind es bis zu 47 000 Einträge pro Tag. Dieses immense Citizen-Science-Netzwerk ermöglicht wertvolle Auswertungen auch auf internationaler Ebene, etwa wenn es um seltene Arten oder Veränderungen in den Zugzeiten oder Zugrouten geht. Bei der internationalen Wasservogelzählung machen mehr Freiwillige mit als bei allen anderen vergleichbaren Monitorings weltweit. Das grösste feldornithologische Projekt der Schweiz ist die Bestandserhebung der Schweizer Brutvögel, die ungefähr alle 20 Jahre in einem aktualisierten Brutvogelatlas gipfelt. Die nächste Ausgabe des von der Vogelwarte Sempach herausgegebenen Standardwerks wird Ende 2018 vorliegen. Der Atlas dokumentiert die aktuelle Verbreitung und die Dichte aller in der Schweiz brütenden Vogelarten, befasst sich aber auch mit Veränderungen, damit frühzeitig nach möglichen Gründen für einen Negativtrend bei einer Art reagiert werden kann. Aber: Die Schweiz ist nicht klein, zumindest wenn man bedenkt, dass ein Grossteil der über 200 Arten in den Alpen vorkommt. Die neusten Zahlen über die gesamte Landesfläche konnten nur erhoben werden dank mehr als 2000 freiwilligen Ornithologen, die in vier Jahren gesamthaft 46 438 Kilometer zu Fuss zurücklegten, also grosse Strapazen auf sich nahmen, um hier einen Häher zu erspähen, dort das Tirilieren einer Drossel zu hören und hoch oben die Umrisse eines segelnden Greifs zu verfolgen.

Damit schliessen wir den Kreis zur alten Liebesbeziehung des Menschen zum Vogel. Wir können täglich ein Phänomen der Evolution bestaunen – Nachkommen von Dinosauriern, die Federn benutzen, um aus eigener Kraft damit zu fliegen. Auch als Nichtornithologin kann man vor dieser Leistung nur den Hut ziehen und konstatieren: Vögel sind sehr, sehr erstaunliche Wesen.

Epilog/Weiterführende Literatur/Quellen

Quellenangaben

Die Autorin orientierte sich hauptsächlich am hochstehenden Informationsmaterial der Schweizerischen Vogelwarte Sempach. Weitere wichtige Quellen waren das Magazin ORNIS von BirdLife Schweiz, «Die Vögel im Volksglauben» von Ernst und Luise Gattiker sowie «Der Bartgeier» von Klaus Robin, Jürg Paul Müller und Thomas Pachlatko.

Dank

Die Autorin bedankt sich herzlich bei Michael Schaad, Marianne Erne, Robert Aeberhard und Louis Witschi.

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Erhältliche Publikationen der Vontobel-Schriftenreihe

Nummer

Titel/Autor

Jahr

2250

Die Welt der Vögel / Franziska Witschi

2017

2240

Migrationen / Sebastian Conrad

2017

2230

Währungsreform / Thomas Fuster

2017

2220

Sammeln / Iso Camartin

2017

2210

Grenzen / Michael Hermann

2016

2200

Singapur / Urs Schoettli

2016

2190

Gärten der Welt / Hans von Trotha

2016

2180

Legenden vom Gotthard / Hans-Peter Bärtschi

2016

2170

England / Marion Löhndorf

2015

2160

Schulden / Marc Beise

2015

2150

UA – Ukraine zwischen Ost und West / Ulrich Schmid

2015

2140

Schlaraffia / Rudolf Trefzer

2015

2130

Bühnen des Zeitgeists / Gerhard Stadelmaier

2014

2120

Schweizer Mythen / Volker Reinhardt

2014

2110

Medienrevolutionen / Manfred Schneider

2014

2100

Auf den Hund gekommen / Josef H. Reichholf

2014

2090

Keimfrei / Thomas Macho

2013

2080

Scham und Schamlosigkeit / Andrea Köhler

2013

2070

Schia gegen Sunna – Sunna gegen Schia / Katajun Amirpur

2013

2060

Hofnarren / Dirk Schümer

2012

2040

Une certaine idée de la France / Jacqueline Hénard

2012

2020

Sprachen der Jungen / Angelika Overath

2011

2010

Klimahysterie / Josef H . Reichholf

2011

2000

Privatsphäre / Joachim Güntner

2011

1990

Europa / Dirk Schümer

2011

1940

Kühe / Marc Valance

2010

1880

Prachtkleider / Franziska Witschi

2009

1850

Aufklärungen / Dan Diner

2008

1840

Wegweiser / Iso Camartin

2008

1740

Spinnen / Franziska Witschi

2006

1720

Vom Krieg zum Terror / Herfried Münkler

2006

1470

Maestro / Martin Meyer

2001

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Die Publikationen der Vontobel-Schriftenreihe sind teils auch in elektronischer Form verfügbar.

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Table of Contents

Sehnen

Fliegen

Ziehen

Fressen und Sterben

Singen

Balzen Nisten Brüten

Beobachten

Epilog/Weiterführende Literatur/Quellen

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