Schlangen

Kein Tier fasziniert und irritiert den Menschen so sehr wie die Schlange. Das hat viele, nicht zuletzt auch religiöse und mythische Gründe, denn die Schlange hat seit alters her hohe Symbolkraft. Dass sie uns Menschen aus dem Paradies vertreiben konnte, müssen wir uns allerdings wohl selber zuschreiben. Der Bibelkenner weiss allerdings, dass Gott hier mit seinem Widersacher noch eine Rechnung offen hat, welche in der messianischen Perspektive ihre Lösung findet – (Genesis 3,15).

Woran aber liegt es, dass wir der Schlange sowohl mit Bewunderung wie auch mit Argwohn, mit Neugier wie mit Furcht, mit Abscheu wie mit Respekt begegnen? Ein Hauptgrund mag darin liegen, dass die Schlange keine wahrnehmbaren Extremitäten besitzt, vielmehr ausschliesslich aus ihrem Haupt und dem mehr oder weniger langgezogenen Hinterteil besteht. Damit unterstreicht sie das Unfassbare, das ein wichtiger Teil ihrer Eigenschaften ist. Dass viele Schlangenarten giftig oder sogar hochgiftig sind, trägt ebenfalls zum allgemeinen Misstrauen bei.

Bei näherer Betrachtung jedoch manifestiert sich eine ganze Fülle von bedeutsamen Eigenschaften und Verhaltensweisen, welche die Schlange durchaus als ein Wunder der Schöpfung kenntlich machen. Wie es nicht einfach «die» Schlange gibt, sich Schlangen vielmehr in mannigfaltige Arten und Charaktere differenzieren. So reagieren sie – um nur ein Beispiel zu nennen – enorm sensibel auf ihre jeweilige Umgebung, die sie mit grossem Geschick als ihren individuellen Lebensraum gestalten. Dass sie es dabei auch auf den Menschen abgesehen hätten, ist allerdings eine Mystifikation. Das Gegenteil ist wahr. Schlangen sind in der Regel scheue und sehr diskrete Wesen.

Franziska Witschi, die uns bereits mit eindringlichen Essays zu anderen Tierarten begeistert hat, präsentiert einen ebenso differenzierten wie spannenden Essay (wieder schön illustriert von Monica Biondo), der die Schlange in all ihren Aspekten höchst angemessen zur Geltung kommen lässt.

Es darf dem Zufall zugerechnet werden, dass ich mich mit diesem zugegebenermassen speziellen Thema als Präsident des Stiftungsrates der Vontobel Stiftung von Ihnen verabschiede. Ab dem 1.1.2026 werden die Schriften – weiterhin von Martin Meyer redaktionell verantwortet – von meinem Nachfolger, Bruno Basler, eingeleitet.

Ich wünsche Ihnen interessante Lektüre und viel Gutes für die Festtage und das neue Jahr.

Dr. Hans-Dieter Vontobel

Zürich, im Dezember 2025

Schlangen

Franziska Witschi

Illustrationen Monica Biondo

Franziska Witschi, 1973 geboren, arbeitet als Biologin und Autorin in Bern und ist Inhaberin von Büro Witschi. Schlangen haben sie schon immer in ihren Bann gezogen; bereits im Lehrerinnenseminar verfasste sie eine Abschlussarbeit zu Schlangen der Schweiz. Sie hält sich am liebsten in Gegenden auf, in denen es potenziell Schlangen gibt und geniesst das stille Glück (und den kurzen Schreckmoment) beim Anblick einer Schlange, als würde ihr kurz Einblick gewährt in eine andere Welt. Ein Highlight war die Begegnung mit einer Greifschwanz-Lanzenotter im Regenwald von Costa Rica, weit weg von aller Zivilisation: knallgelb und wunderschön aufgerollt an einem Baumstamm. In der Vontobel-Schriftenreihe sind von ihr bisher erschienen: Käfergeschichten (2003), Spinnen (2006), Prachtkleider (2009), Die Welt der Vögel (2017), Im Reich der Pilze (2022), alle mit Illustrationen von Monica Biondo.

Monica Virginia Biondo, 1968 geboren und in der Nähe von Bern wohnhaft, ist Zoologin, Wissenschaftlerin, Naturschützerin und Illustratorin. Während ihres Studiums lernte sie Reptilien durch ihre Arbeit bei der Koordinationsstelle für Amphibien- und Reptilienschutz in der Schweiz (karch) näher kennen und erhielt wertvolle Einblicke in ihre Vielfalt und Lebensweise. Für dieses Heft setzte sie sich vertieft mit Schlangen aus aller Welt auseinander – eine sowohl künstlerische als auch wissenschaftliche Auseinandersetzung, die sie in fein nuancierten Aquarellen festhielt. Die grösste Herausforderung bestand für sie darin, aus der enormen Vielfalt der Arten eine Auswahl zu treffen, denn jede Schlange ist auf ihre Weise einzigartig und hätte es verdient, hier dargestellt zu werden. Weitere Werke der Künstlerin finden Sie unter: www.illustrations.ch

Dank

Die Autorin dankt von Herzen Andreas «Schlangenandi» Meyer und Robert Aeberhard.

Zwischen Faszination und Furcht

Domenico schaut ungerührt. In der rechten Hand hält er den goldenen Stab, der schwarze Umhang ist etwas zu warm für die sommerlichen Temperaturen, hinter der Tonsur prangt der eiserne Heiligenschein. Dutzende Schlangen winden sich elegant um sein Haupt, über Schultern und Arme, um die Füsse. Es sind hauptsächlich Äskulap- und Vierstreifennattern (Zamenis longissimus, Elaphe quatuorlineata), die in den letzten Tagen in den wilden Hügeln eingefangen wurden und ihm nun die Ehre erweisen. Fällt eine herunter, ist sofort jemand zur Stelle, hebt das Tier auf und drapiert es wieder um seinen Körper.

Es ist der erste Mai, Tag des Heiligen Dominikus in Cocullo, einem kleinen Dorf in den Abruzzen. Viele Tausend Pilger und Pilgerinnen drängen sich in den Gassen. Sie feiern den Rito dei Serpari, den Ritus der Schlangenfänger. Er begann am Morgen mit der Messe in der Kirche, an deren Kuppel Engel mit Schlangen prangen. Jetzt beginnt vor der Kirche die Prozession mit der lebensgrossen Statue des Heiligen. Angeführt wird der Pilgerzug von der kleinen, aber lauten Blaskapelle. Mädchen und Frauen in Tracht laufen mit, einige von ihnen balancieren einen verzierten Korb mit Broten auf dem Kopf, manchmal lugt eine Schlange heraus. Auch andere Personen im Umzug und im Publikum tragen eine lebende Natter am Hals, am Arm. Der Pfarrer, umgeben von Ministranten, trägt ein silbernes Behältnis, in dem der Zahn des Heiligen baumelt. Weihrauch wabert in Schwaden über die Menge der Gläubigen. Die Kombination aus Rauch, dem schwankenden Heiligen auf den Schultern von vier Männern, dem bedächtigen Gedränge und den allgegenwärtigen Schlangen, unterlegt mit der ebenfalls etwas wankenden Musik von abruzzischen Dudelsäcken, raubt einem beinahe die Sinne.

Die Prozession zieht aus dem Dorf hinaus über die Felder. Der Pfarrer segnet Äcker und Weiden, Santo Domenico wird um Fruchtbarkeit gebeten und um Schutz vor Schlangenbissen, Tollwut und Zahnweh. Dem Heiligen wird nachgesagt, er habe zu Lebzeiten Bisse von giftigen Tieren geheilt, habe gar magische Kraft über Giftschlangen gehabt und Vipernbisse schadlos überstanden. Der Legende nach verwandelte er einmal Fische in Schlangen und wieder zurück in Fische, indem er sie mit seinem Stab berührte. Heidnische und christliche Symbolik vermischen sich in der Geschichte – die Schlange als heidnisches Symbol und der Fisch als Symbol für Jesus.

Tatsächlich liegt der Ursprung des Brauchs in vorchristlicher Zeit. Der hier ansässige Volksstamm der Marser beging schon um 400 vor Christus den Ritus der Schlangenfänger, damals freilich noch ohne Domenico. Verehrt und angerufen wurde vielmehr Angitia, die Göttin für Fruchtbarkeit und Ackerbau. Auch sie soll Macht über Schlangen gehabt haben. Antike Fruchtbarkeitskulte verschränken sich in diesem Dorf mit christlicher Heiligenverehrung, die Traditionen werden nicht überblendet, sondern miteinander verschmolzen. Diese Verbindung steht für die tragende Rolle, welche Schlangen seit jeher in Mythologie und Religion innehatten. Und dies auf der ganzen Welt: Um keine andere Tiergruppe ranken sich derart viele Mythen wie um Schlangen, keine andere Gruppe ist derart mit Überhöhungen und Ängsten verbunden.

Die Schlange wird als Trägerin konstruktiver oder im Gegenteil destruktiver Wesenszüge gesehen, gilt je nach Kontext und Kultur als Erschafferin oder Zerstörerin oder als beides zugleich, als Hüterin der Weisheit und Mittlerin zwischen Himmel und Erde. Sie löst Archaisches in uns aus, ist ein archetypisches Symbol in Tiergestalt. Es kommt kaum vor, dass jemand Schlangen gegenüber gleichgültig eingestellt ist. Emily Dickinson drückt es in ihrem Gedicht The Snake so aus:

Nie werd’ ich dieser Gefährtin gewahr

Ob in Gesellschaft oder allein

Ohne atemstarr zu sein

Und vereist bis aufs Gebein –

Eine schlanke Gefährtin im Gras

Faszination und Angst liegen mitunter nah beieinander. Auch die Autorin, die von klein auf von Schlangen angetan ist und in geeigneten Lebensräumen immer nach ihnen Ausschau hält, erschrickt jedesmal heftig, wenn sie dann tatsächlich eine Schlange entdeckt.

«Beim Anblick von Schlangen reagieren wir meist sehr emotional», beschreibt es der Evolutionsbiologe E. O. Wilson, «sie versetzen uns nicht nur in Furcht, sondern sie erregen und fesseln uns auch so sehr, dass wir uns Geschichten über sie ausdenken.»

Wie erging es Ihnen, als Sie das Heft aus der Verpackung geholt und die Schlange gesehen haben?

Woher die Angst

Ein grosser Teil der Bevölkerung von Mitteleuropa hat Angst vor Schlangen, bewegt sich also zwischen instinktiver Furcht und krankhafter Angststörung. Die sogenannte Ophidiophobie ist häufig – und dies, obwohl es hier nicht mehr viele Schlangen gibt und man sich glücklich schätzen muss, überhaupt einmal eine zu Gesicht zu bekommen. Der Tierpark in Bern bietet Kurse gegen Schlangenangst an, auch im Zoo Zürich kann man vierstündige Angstseminare besuchen, mit Diplomabschluss. Gemeinsam wird das Wesen der Schlangen, aber auch jenes der Schlangenangst ergründet. Beide Institutionen haben gute Erfahrungen gemacht mit den Angeboten; dank Wissensgewinn und allmählichem, kontrolliertem Heranführen an die Tiere ist bei vielen Menschen die Angst kleiner geworden oder gar verschwunden. Seit vielen Jahrzehnten versucht die psychologische und evolutionsbiologische Forschung, Gründe für die in unseren Breiten irrationale Angst vor Schlangen herauszufinden. Doch es ist kompliziert. Und wie so oft spielt eine breite Kombination von Faktoren mit.

Offenbar ist uns die Bereitschaft in die Wiege gelegt, Angst vor Schlangen zu erwerben. Es entwickelt aber nicht jeder Mensch diese Ängste, weil wir im Lauf des Lebens Lernerfahrungen machen, die positiv oder negativ sein können. So lautet das Fazit einer 2017 abgeschlossenen Studie der Uni Wien unter der Leitung von Stefanie Höhl. Sechs Monate alten Babys wurden abwechselnd Bilder von Schlangen (und Spinnen) sowie von anderen Tieren gezeigt, die eine gewisse Ähnlichkeit hatten, aber eben keine Schlangen oder Spinnen waren. Bei den Schlangen- und Spinnenbildern zeigte sich eine Pupillenreaktion, die auf erhöhten Stress schliessen lässt. Diese genetische Komponente macht durchaus Sinn, haben doch Schlangen in der menschlichen Evolutionsgeschichte über lange Zeiträume eine existentielle Bedrohung dargestellt und tun es in vielen Weltgegenden heute noch. Sicher ist aber auch, dass wir eher Angst vor Schlangen entwickeln, wenn wir sie als Kind vorgelebt bekommen. Reagieren die Bezugspersonen beim Anblick einer Schlange panisch, übernimmt das Kind diese Verhaltensweise mit grosser Wahrscheinlichkeit.

Auf jeden Fall haben die Kinder in Cocullo positive Lernerfahrungen mit Schlangen gemacht, anders ist nicht zu erklären, dass sie lebende Schlangen um den Hals oder am Handgelenk tragen, als wären es Stofftiere.

Blaue Bauchdrüsenotter (Calliophis bivirgat), 180 cm

Ohne Arme und Beine

Warum lösen Schlangen irrationale Ängste in uns aus und haben gleichzeitig eine derart starke Anziehungskraft? Es ist höchst unwahrscheinlich, dass wir von einer einheimischen Giftschlange gebissen werden. Und falls dies aus unglücklichen Umständen doch einmal geschehen sollte, muss in manchen Fällen mit Schmerzen und lokalen Symptomen wie Blutergüssen oder Schwellungen gerechnet werden, aber sicher nicht mit akuter Lebensgefahr. Diese Tatsache ist allgemein bekannt, trotzdem stellen sich vielen Menschen die Nackenhaare auf, wenn die Sprache auf Schlangen kommt. Die kulturelle Prägung dürfte eine Rolle spielen: Das negative Bild der Schlange im Garten Eden sitzt uns im kollektiven kulturhistorischen Gedächtnis, jener Schlange also, die Eva in Versuchung brachte und letztlich für die Vertreibung aus dem Paradies verantwortlich zeichnet.

Es sind aber auch ganz konkrete körperliche Merkmale von Schlangen, die bei uns Ambivalenzen hervorrufen. Etwa das Fehlen von Extremitäten an diesen langgezogenen Körpern. Stellen Kinder pantomimisch eine Schlange dar, pressen sie die Arme ganz eng an den Körper und drücken die Beine zusammen – die Vorstellung, keine Arme und Beine zu besitzen, ist beängstigend. Schlangen ringeln sich aber nicht langsam durch die Erde wie ein gesichtsloser Regenwurm, sondern schauen uns aus starren Augen an, wenn sie sich abrupt in Bewegung setzen, um lautlos im Gebüsch zu verschwinden. Mit einer Bewegungsabfolge, die so gar nichts mit der anderer Wirbeltiere zu tun hat, denen wir mit unseren Armen und Beinen irgendwie nachempfinden können, sogar bei fliegenden Vögeln.

Dass Schlangen ohne Gliedmassen sind, war nicht immer so. Denn sie stammen von echsenartigen Vorfahren ab, die durchaus Beine hatten. Fossilien der ältesten bekannten Schlangen aus Europa und Nordamerika weisen noch kurze Stummelbeine auf, die mit der Zeit aber verschwanden. Bei einigen Schlangengruppen sind jedoch bis heute Überreste dieser ursprünglichen Beine vorhanden, etwa bei Riesenschlangen wie der Abgottschlange (Boa constrictor). Die Männchen haben krallenartige Rudimente von Oberschenkelknochen, mit denen sie bei der Paarung die Weibchen stimulieren. Oder bei den Blindschlangen, kleinen, wurmartigen Tieren, die in tropischen und subtropischen Regionen leben – und nichts zu tun haben mit unseren Blindschleichen.

Wenn wir gerade dabei sind: Blindschleichen sind Echsen ohne Beine, keine Schlangen. Carl von Linné wusste das noch nicht, als er der Blindschleiche den wissenschaftlichen Namen gab. Weil die Blindschleiche gleich wie Eidechsen bei Gefahr einen Teil des Schwanzes abwerfen kann, nannte Linné sie Anguis fragilis, auf Deutsch «zerbrechliche Schlange». Ist man unsicher, ob man eine Blindschleiche oder eine Schlange vor sich hat, kann man ihr ins Gesicht schauen. Schleichen haben bewegliche Augenlider, können also im Gegensatz zu Schlangen blinzeln, auch halten sie beim Züngeln den Mund offen. Die Blindschleiche ist in der Schweiz das wohl häufigste Reptil, man findet sie nicht selten in verwilderten Gärten oder in Komposthaufen.

Zurück zu den beinlosen Schlangen. In der Genesis bestraft Gott die Schlange für ihre Untat im Garten Eden, indem sie fortan ohne Füsse «auf dem Bauch kriechen und Staub fressen» muss. Das suggeriert, dass sie vor dem Sündenfall Beine gehabt hat. Klingt hier ein frühes Wissen um die Evolution der Schlangen an? Auf jeden Fall verschaffte ihr diese Entwicklung ökologische Vorteile, hat sie doch die kriechende Fortbewegung in Kombination mit ausgeklügelten Jagdmethoden perfektioniert und sich mit dieser Vielfalt an Lebensweisen neue Lebensräume erschlossen.

Viel Schönheit auf wenig Raum

Auch wenn der Schlange die Extremitäten fehlen – auf die inneren Organe kann auch sie nicht verzichten. Sie müssen in den langen, schmalen Körper gepackt werden und auch noch funktionieren. Entsprechend sind sie langgezogen, etwa die Leber oder der Magen. Eierstöcke, Hoden und Nieren sind nicht wie bei den meisten Wirbeltieren neben-, sondern hintereinander angeordnet. Auch die Lunge ist lang und schmal und erstreckt sich zuweilen über mehr als die halbe Körperlänge. Schlangen haben einen klar definierten Schwanz: Direkt nach dem letzten Rippenpaar liegt auf der Bauchseite die Kloake. Dahinter beginnt der Schwanz, dessen Wirbel keine Rippen mehr aufweisen.

Wer die Gelegenheit hat, das Skelett einer Schlange anzuschauen, etwa im Naturmuseum, sollte möglichst nahe herangehen. Es ist ein filigranes Kunstwerk. Eine grosse Zahl an Wirbeln ist hintereinander aufgereiht, bei Vipern sind es um die hundert, bei Riesenschlangen über vierhundert Wirbel. Und an jedem Wirbel ist – bis zum Schwanz – ein zartes Rippenpaar befestigt. So viel Perfektion in geschwungener Form, es ist eine Freude. Eigentlich ist hier der Begriff «Wirbelwelle» eher angebracht als «Wirbelsäule». Auch wer sich vor Schlangen fürchtet, wird kaum abstreiten, dass Schlangen und ihre Bewegungen äusserst ästhetisch sind. Die Eleganz des aufgerollten Körpers, die Anmut der fliessenden Fortbewegung ... Schon Albrecht Dürer fand, «mit der Schlangenlinie lässt sich gar wunderbarlich Ding machen.» Es erstaunt nicht, hat die Schlange schon immer Kunstschaffende dazu inspiriert, Schlangenformen darzustellen, sich mit der Form, aber auch mit der mythologischen Power auseinanderzusetzen, die den Tieren anhaftet. Ein Artikel aus dem «Bund» über das Buch «Die Schönheit ist eine Linie» von Werner Hofmann formuliert es so: «... die Schlange hat sich mit Inbrunst und Schläue immer wieder durch unser Leben und die Kunstgeschichte geschlängelt. Als christliches Symbol der Sünde mit dämonischen Zügen, aber auch als Beschützerin. Als Zeichen für Energie, unermüdlich auf Verwandlung und Variation aus. Das machte sie für Künstler aller Epochen so interessant.»

Schlangenlinie

Weil die Rippen im Schlagenkörper nicht durch ein Brustbein oder ein Becken gefasst werden, ist er ausgesprochen gelenkig und geschmeidig. Das kompensiert allfällige Nachteile der Beinlosigkeit bei weitem. Die Mehrheit der Schlangen, auch alle einheimischen Arten, bewegt sich mit der typischen Schlängelbewegung fort. Dabei stösst sich die Schlange mit den Körperseiten an Unebenheiten des Bodens ab, jeder Körperpunkt bewegt sich nacheinander über denselben Punkt am Boden. Friedrich Schiller fragte sich 1793, warum die Schlangenlinie für die Schönste gehalten werde und antwortete gleich selbst: «Weil sie sinnlich vollkommen ist. Es ist eine Linie, die ihre Richtung abändert (Mannigfaltigkeit) und immer wieder zu derselben Richtung zurückkehrt (Einheit).»

Dieser Wellenbewegung nachempfunden ist auch der Serpent, ein schlangenförmig gewundenes historisches Blasinstrument. Es trat zum ersten Mal um 1590 in Auxerre auf. Ursprünglich diente es mit seinem dumpfen, weichen Klang dazu, bei den Chorälen in Kirchen die menschliche Stimme zu ergänzen. Der Serpent wurde zunehmend beliebt, fand Eingang in die Kammermusik, in Militärorchester und sogar in Symphonieorchester. Dort musste er dann aber Platz machen für Instrumente, die lauter, virtuoser und präziser zu spielen waren. Er verschwand allmählich ganz. Bis in den 1970er Jahren die «singende Schlange» wiederentdeckt und durch den französischen Jazzmusiker Michel Godard bekannt gemacht wurde. Heute kommt der Serpent im Jazz oder als historisches Bassinstrument in Orchestern manchmal wieder zum Einsatz. In aufwändiger Handarbeit wird er auch wieder angefertigt, zum ersten Mal durch Stephan Berger, einen Erfinder und Handwerker aus dem Schweizer Jura.

Schlängeln ist nicht alles

Auch wenn eine Schlange schwimmt, bei uns etwa die Barrenringelnatter (Natrix helvetica), bewegt sie sich schlängelnd, indem sie sich am Widerstand des Wassers abstösst. Und Seeschlangen, die bei uns nicht vorkommen, besitzen einen seitlich abgeflachten Schwanz, den sie als Ruder einsetzen. Doch das Schlängeln ist nicht die einzige Fortbewegungsart von Schlangen. In der Wüste gibt es seitenwindende Schlangen, zum Beispiel die Seitenwinder-Klapperschlange (Crotalus cerastes): Damit ihr Körper möglichst wenig mit dem heissen Wüstensand in Berührung kommt, rollt sie immer nur kurze Körperabschnitte von vorne nach hinten über den Boden ab und hebt sie sofort wieder an. Dadurch entsteht eine – wiederum sehr ästhetische – regelmässige Spur aus einzelnen, nebeneinanderliegenden Wellenlinien im Sand. Auch viele Schlangen ausserhalb der Wüste können seitenwinden, etwa, wenn sie auf sehr glatte Oberflächen geraten, wo sie nichts zum Abstossen finden.

Einige grosse Schlangen, zum Beispiel Boas, können mit Hilfe der Bauchschuppen auf glatten Flächen wie eine Raupe kriechen, ganz ohne seitliche Schlängelbewegung. Auch die Ziehharmonikatechnik kommt zum Einsatz, etwa bei grabenden Schlangen oder bei Baumschlangen. Dabei verankert die Schlange den hinteren Teil des Körpers und streckt den Vorderteil vor, wie man das auch von den Raupen der Spanner-Nachtfalter kennt. Erst wenn der hintere Teil sicheren Halt hat, bewegt die Schlange den Rest des Körpers. Manche Baumschlangen haben einen regelrechten Greifschwanz entwickelt, etwa die Greifschwanz-Lanzenotter (Bothriechis schlegelii). Einige Arten sind in der Lage, die Hälfte des Körpers waagrecht in die Luft zu strecken, wenn sie von einem Ast zum anderen gelangen wollen.

Mit der Fortbewegung auf die Spitze getrieben haben es die südostasiatischen Schmuckbaumnattern (Chrysopelea sp.) – sie fliegen! Das stimmt so nicht ganz, es ist kein aktives Fliegen. Vielmehr stossen sie sich von einem Baum ab und schnellen wie von einem Bogen abgeschossen durch die Luft. Dabei spreizen sie die Rippen seitlich ab und werden etwa doppelt so breit wie normalerweise, was beim Gleiten hilft. Im Flug führen sie zum Steuern weiterhin Schlängelbewegungen aus, können sogar die Richtung abrupt ändern. Wissenschaftler der Virginia Tech University haben herausgefunden, dass sie auch den Aufwind nutzen, wie ein Gleitschirm. So überwinden sie Distanzen von über zwanzig Metern bis zum nächsten Baum.

Diese Vielfalt an Fortbewegungsformen könnte den Eindruck erwecken, Schlangen wären Bewegungstiere. Was sie nicht sind; in dieser Hinsicht sind sie vielmehr minimalistisch und bewegen sich nur, wenn es einen guten Grund dafür gibt, etwa eine verheissungsvolle Beute oder die Paarungszeit.

Greifschwanz-Lanzenotter (Bothriechis schlegelii), 70 cm

Verbreitung

Diese variantenreichen Lebensweisen haben den Schlangen – zusammen mit der spezialisierten Nahrungsaufnahme, auf die wir später eingehen – ermöglicht, viele unterschiedliche Nischen zu besetzen. Mit den gut 4200 heute bekannten Arten sind sie eine ausgesprochen erfolgreiche Gruppe.

Es gibt ganz grosse und ganz kleine Schlangen in den unterschiedlichsten Lebensräumen. Eine der grössten ist die Grosse Anakonda (Eunectes murinus). Es gibt alte Weibchen mit über acht Metern Länge und einem Gewicht von 250 Kilogramm. Da sie sich vor allem im Wasser fortbewegen, schleppen sie dank dem Auftrieb etwas weniger Gewicht. Die kleinste bekannte Art heisst Leptotyphlops carlae und gehört zu den bereits genannten Blindschlangen. Sie stammt aus Barbados, ähnelt einem Regenwurm und lebt ebenfalls unterirdisch, ist dünn wie eine Spaghetti und hat mit ihren zehn Zentimetern Länge zusammengerollt auf einem Einfränkler Platz.

Mit Ausnahme der polaren und subpolaren Gegenden und einigen Inseln kommen Schlangen überall auf der Erde vor. Am weitesten in den Norden – bis über den Polarkreis – dringt die Kreuzotter (Vipera berus) vor, die auch in der Schweiz lebt. In Nordamerika ist es die Gewöhnliche Strumpfbandnatter (Thamnophis sirtalis), die bis an die südliche Grenze der Tundra vorkommt. Die hübsch gestreifte Natter hält es aus, wenn ihre Körperflüssigkeit kurzfristig gefriert und wieder auftaut, ohne Schaden zu nehmen.

Auch die Höhenverbreitung von Schlangen ist bemerkenswert. So kommt die Kreuzotter sowohl in alpinen Hochlagen wie auch auf Meereshöhe vor, etwa in der Bretagne. Und die Himalaya-Halysotter (Gloydius himalayanus) schlängelt sich im Hochgebirge des Himalaya auf bis zu unglaublichen 4000 Metern über Meer, während die Seeschlangen mit ihrem Ruderschwanz bis auf 240 Meter Meerestiefe hinabtauchen. Das grösste weltweite Verbreitungsgebiet hat eine dieser Seeschlangen, die schöne gelb-schwarze Plättchenseeschlange (Hydrophis platurus). Sie paddelt durch alle tropischen Ozeane mit Ausnahme des Atlantiks. Ihr Körper ist so stark seitlich abgeflacht, dass sie an Land nicht mehr überlebensfähig ist. Damit sie möglichst lange unter Wasser nach Fischen jagen kann, ist sie in der Lage, Gasaustausch über die Haut zu vollziehen, denn sie kann unter Wasser nicht normal atmen. Ganze zwei Stunden bleibt sie unter Wasser, bevor sie zum Luftholen auftauchen muss. Schlangen leben am liebsten einzelgängerisch, nicht so aber die Plättchenseeschlange: Das Jagen in grossen Schwärmen zu Hunderten von Tieren hat sich bei ihr bewährt. Studien zeigten, dass der Magen von Individuen, die im Schwarm auf Beutefang waren, mit kleinen Fischen gefüllt war, während ausserhalb des Schwarms gefangene Einzelexemplare leere Mägen hatten.

Extremlebensraum Wüste

Wüsten sind nicht gerade lebensfreundliche Zonen. Es gibt kaum Regen, der Boden wärmt sich tagsüber bis auf 70 Grad Celsius auf, in der Nacht kühlt es stark ab. Die Luft enthält über lange Phasen kaum Feuchtigkeit, Winde fegen über die Öde. Vegetation findet hier kaum statt, die Böden sind starker Erosion ausgesetzt. Unter solch erschwerten Bedingungen sind nur wenige Wirbeltiere überlebensfähig. Viele davon sind Schlangen. Am Tag wühlen sich diese Tiere in den Sand oder verziehen sich in leere Mauselöcher, um den höchsten Temperaturen zu entgehen. Erst in der Dämmerung taucht etwa die Wüsten-Hornviper (Cerastes cerastes) wieder auf, um auf Beutefang zu gehen. Sie jagt Vögel, Echsen und kleine Nagetiere, was die Wüste halt so hergibt. Wie andere Wüstenschlangen auch ist sie farblich perfekt an den Sand angepasst. Wenn sie sich wieder in den Sand eingräbt, sind nur noch die beiden spitzen Schuppendornen über den Augen zu sehen. Sie erinnern an buschige Augenbrauen oder an Hörnchen, was der schönen Viper zu ihrem Namen verhalf.

Inseln

Schlangen sind weit verbreitet, kommen aber je nach Standort mit ganz unterschiedlicher Dichte und Artenzahl vor. Während etwa in Neuseeland keine einzige landbewohnende Schlangenart lebt, gibt es im nahen Australien über 200 Arten. Auch auf Hawaii, auf den Azoren und in Irland sind keine Schlangenarten heimisch. Wie kommt das, und wie gelangen Schlangen überhaupt auf Inseln?

Ob auf einer Insel Schlangen leben, hängt von der Entstehungsgeschichte der Insel ab, von ihrer Lage im Meer, also wie weit weg sie von einem schlangenreichen Festland ist und davon, ob Schlangen – absichtlich oder unabsichtlich – durch den Menschen eingeführt werden und sich dann auch etablieren können. Irland zum Beispiel liegt im Gegensatz zu anderen Inseln ziemlich nah an einem Festland und hatte während der letzten Eiszeit vor 10 000 Jahren eine Landbrücke mit dem heutigen Grossbritannien. Bis die Landbrücke vor etwa 8500 Jahren verschwand, hatten es keine Schlangen auf die Landfläche des heutigen Irland geschafft. Dafür war es schlicht zu kalt. Die Landbrücke von Grossbritannien nach Europa dagegen blieb weitere 2000 Jahre bestehen. Dies gab den drei heute dort ansässigen Schlangenarten ausreichend Zeit, um vom Festland auf die Insel zu wandern, auch waren die klimatischen Gegebenheiten besser. Deshalb gibt es heute in Grossbritannien im Gegensatz zu Irland Schlangen.

Eine ganz andere Geschichte ist es, wenn Schlangen nicht durch eigenständige Wanderung und allmähliche Anpassung, sondern Knall auf Fall auf eine Insel gebracht werden. Ein erschreckendes Beispiel dafür ist die Pazifikinsel Guam, auf der die US-Air Force während des Pazifikkriegs einen Luftwaffenstützpunkt baute. Bis da war die Insel schlangenfrei gewesen, hatte aber eine ausgesprochen reiche Vogelfauna. Ab den 1960er Jahren wurde es auf der Insel plötzlich auffällig still, die Vögel verschwanden. Gleichzeitig häuften sich Stromausfälle. Erst in den 1980er Jahren kamen Forschende dem Grund für die ökologische Katastrophe auf die Spur. Mit militärischen Frachttransporten waren unbemerkt Nachtbaumnattern (Boiga irregularis) auf die Insel geraten, die sich unbemerkt in die dichten Wälder verzogen, sich dort aufgrund fehlender Feinde vermehrten und natürlich Nahrung brauchten. Mittlerweile wird die Insel quasi durch die leicht giftige Trugnatter kontrolliert, etwa zwei Millionen Exemplare dürften es heute sein. Bis in die Achtzigerjahre waren zwölf Vogelarten ausgerottet, fünf davon hatte es nur auf dieser Insel gegeben. Es wuchsen kaum noch neue Bäume nach, weil die Vögel fehlten, die mit ihrem Kot die Samen der Bäume über die Insel verteilten. Als weitere Nebenwirkung ist die Population der Spinnen auf Guam etwa vierzigmal höher als auf den umliegenden Pazifikinseln – weil sie nicht von Vögeln gefressen werden. Und die Stromausfälle? Manche Vögel versuchten, sich vor den Räubern zu retten, indem sie ihre Nester auf Strommasten bauten. Doch die Schlangen lernten bald, auch die glatten, senkrechten Strommasten zu erklimmen. Wenn sie abrutschten, verursachten sie damit Kurzschlüsse; in den intensivsten Zeiten etwa alle zwei Tage einen, so dass Tausende von Menschen im Dunkeln sassen.

Invasionen

Kein Wunder also, schützen sich schlangenlose Inseln. In Neuseeland und auf Hawaii ist es streng verboten, Schlangen einzuführen – in Hawaii droht eine Geldstrafe von 200 000 Dollar plus drei Jahre Gefängnis für den Besitz oder die Einfuhr einer Schlange. In Neuseeland gibt es Schlangen weder in Zoos noch in Forschungseinrichtungen; nicht einmal Schlangentänzerinnen dürfen ihre Schlangen mitbringen. Zudem sind übers ganze Land verteilt 20 Snake Handlers bereit für den Fall, dass irgendwo eine Schlange auftauchen sollte.

Aber nicht nur auf Inseln können gebietsfremde invasive Arten verheerende Folgen haben. In den Everglades etwa bringt der Dunkle Tigerpython (Python bivittatus) das ökologische Gleichgewicht aus den Fugen. Dieses riesige Schwemmland in Florida, das zum UNESCO-Welterbe gehört, beheimatet eine reichhaltige Fauna und Flora. Heute gilt in den USA ein Einfuhrverbot für den attraktiven Tigerpython. Bis in die 2010er Jahre wurde er für den Tierhandel aber noch zu Tausenden aus Südostasien importiert – und von Terrarienbesitzern illegal wieder freigelassen, wenn die Tiere immer grösser wurden und mehr frassen. Oder einfach nicht mehr zur Lebenssituation der Besitzer passte, denn der Python wird in Gefangenschaft leicht 30 Jahre alt. Eine Freilassung ins Schwemmland mag gut gemeint sein, hat aber wie die meisten Freilassungen fatale Folgen. Der gebietsfremde Python hat keine natürlichen Feinde in den Everglades und vermehrt sich rege. Fachpersonen schätzen den heutigen Bestand auf mehrere hunderttausend Schlangen. Natürlich hat dies einen Einfluss auf die Bestände von Wasservögeln, kleinen Säugetieren wie Kaninchen oder Oppossums, sogar von Alligatoren, die alle ins Beuteschema des Python passen. Gleichzeitig ist die Schlange auch eine Nahrungskonkurrentin für bereits seltene Arten wie den Florida-Puma, dem sie buchstäblich die Nahrung wegfrisst. Das Gleichgewicht ist durcheinander. Deshalb startete die Wasserbehörde 2017 ein Programm zur Reduktion der Pythons. Sogenannte python eliminators können sich beim Amt melden. Sie bekommen einen Grundlohn und zusätzliches Honorar pro gefangenes Tier, abhängig von seiner Länge. In acht Jahren sind so um die 10 000 Pythons getötet worden, was gesamthaft eher wenig ist, aber in den ufernahen Bereichen, wo die eliminators überhaupt aktiv sein können, zu einer messbaren Bestandserholung der anderen Tiere geführt hat.

In der Schweiz

Obwohl es auch in der Schweiz wärmer wird, ist das Klima weit von tropischen Verhältnissen entfernt, weshalb sich hierzulande nicht besonders viele Schlangenarten tummeln. Weder leben Riesenschlangen in der Schweiz noch ausgesprochen gefährliche Arten. Während es in Costa Rica, das eine ähnliche Grösse hat wie die Schweiz, 137 Schlangenarten gibt, kommen bei uns von den weltweit bekannten 4200 Arten nur gerade neun vor, darunter mit Aspisviper (Vipera aspis) und Kreuzotter zwei echte Giftschlangen. Allen neun Arten ist gemeinsam, dass sie eine Winterruhe halten. Sie suchen einen frostfreien Ort auf, meist unter der Erde, an dem sie ihre Körperfunktionen herunterfahren. Sie fallen aber nicht in eine Starre, sondern bleiben bewegungsfähig, und auch die Sinnesorgane funktionieren.

Schlangen sind wechselwarme Tiere; anders als Vögel oder wir Säugetiere haben sie keine stetige Körpertemperatur, sondern sind auf externe Wärmequellen angewiesen, um ihre ideale Betriebstemperatur zu erreichen und natürliche Prozesse wie Verdauung oder Nervenaktivitäten am Laufen zu halten. Sie sind aber in der Lage, Wärme rasch aufzunehmen, sobald sie sich an einen Sonnenplatz begeben. Schlangen können auch Wärme speichern, was sie nicht mit Fell und Gefieder tun, sondern beispielsweise mit dem Einrollen des Körpers. Die meisten Arten haben eine bevorzugte Körpertemperatur um die 30 Grad Celsius.

Fast überall in der Schweiz gibt es Schlangen; am schlangenreichsten sind aber die klimatisch begünstigten Gegenden Wallis, Tessin, Jura und Engadin, sowohl was die Anzahl vorkommender Arten als auch die Anzahl der Individuen betrifft. Besonders ideale Standorte sind ungestörte, wilde, sich rasch aufwärmende und Deckung bietende Lebensräume wie Schutthalden und Felsfluren, Säume und Hecken in der strukturreichen Kulturlandschaft oder in Feuchtgebieten. Als ausgesprochene Kulturfolger können Schlangen auch in der Nähe des Menschen leben, etwa an Bahn- und Strassenböschungen, in Verbauungen aller Art und in traditionellen Kleinstrukturen wie Trockenmauern.

In den oberen Gebirgsregionen kommen einzig Aspisviper und Kreuzotter vor, wobei es nur sehr wenige Standorte gibt, an denen beide Arten leben, zum Beispiel im Misox. In steinigen Zonen etwas tiefer gelegen fühlt sich die Schlingnatter (Coronella austriaca) wohl. Die beiden Ringelnatterarten (Natrix natrix, N. helvetica) leben praktisch überall in der Schweiz; sie haben ein breites Nahrungsspektrum und nutzen die gleichen Lebensräume wie die anderen Arten, bevorzugen aber Feuchtgebiete und Uferbereiche. Die Würfel- und die Vipernatter (Natrix tessellata bzw. N. maura) sind die beiden anderen Wassernattern, die sich im Gegensatz zu den Ringelnattern aber ausschliesslich von Fischen ernähren. Die Würfelnatter lebt in der Südschweiz und an einzelnen Seen der Nordschweiz, wohin sie verschleppt wurde und sich nun auch in künstlichen Uferverbauungen von Seen wohlfühlt, etwa rund um den Zürichsee. Die (ungiftige) Vipernatter dagegen lebt im Einzugsgebiet der Rhone, sie ist die seltenste Schlangenart der Schweiz. In Bezug auf Lebensraumstrukturen relativ anspruchslos ist die Gelbgrüne Zornnatter (Hierophis viridiflavus), solange die klimatischen Bedingungen stimmen; sie kam ursprünglich im Kanton Genf, im Tessin und in den Bündner Südtälern vor, breitet sich nun aber auch in die Westschweiz aus. Ebenfalls in der Südschweiz und im Wallis liegt das Verbreitungsgebiet der eleganten Äskulapnatter, der wir schon in Cocullo begegnet sind und die sich gern an gebüschreichen Orten aufhält, etwa an Waldrändern. Sie ist eine gute Kletterin.

Schlange im Garten

Bei der info fauna karch, der Schweizerischen Koordinationsstelle für Amphibien- und Reptilienschutz, rufen jedes Jahr Dutzende Hausbesitzer und -besitzerinnen an, weil sie im Garten eine Schlange gesichtet haben und nicht wissen, ob sie sich in Gefahr befinden. Die Besitzer, nicht die Schlangen. Die Fachpersonen der karch können die Anrufenden meist beruhigen: In den allermeisten Fällen handelt es sich bei den Gartenbesuchern um eine harmlose Ringelnatter, die sich im Siedlungsgebiet tendenziell am Ausbreiten ist. In Weihern findet sie mit Amphibien und Fischen Nahrung, in zugänglichen Komposthaufen Eiablageplätze; nur selten bleibt sie in einem Garten, sondern wandert weiter.

Während im Deutschschweizer Mittelland die beiden Giftschlangen fehlen, kommt es vor, dass sich an den sonnigen Hängen der Alpen oder des Jura ausnahmsweise eine Aspisviper oder Kreuzotter in den Garten verirrt. Die beiden Arten sind aber wie alle Schlangen ausgesprochen scheu und vermeiden ein Aufeinandertreffen mit Menschen tunlichst. Begegnet man einer Schlange im Garten, kann man dies durchaus als Kompliment verstehen – für einen wildtierfreundlichen Garten!

Es wird eng

Schlangen haben im Jahreslauf unterschiedliche Standortbedürfnisse. Abgesehen vom Winterquartier benötigen sie Sonnenplätze, besonders im Frühjahr, anschliessend Paarungs- und Trächtigkeitsplätze, Geburtsplätze und natürlich Jagdgebiete. Bei den einheimischen Arten liegen diese Stätten innerhalb eines relativ kleinen Perimeters. So gibt es Aspisvipern, die ihr ganzes Leben auf einer Fläche von 50 mal 50 Metern oder noch weniger verbringen. Das hängt von der Qualität des Lebensraums für die jeweiligen Bedürnisse im Jahreslauf ab. Durchschnittlich nutzen Aspisvipern eine Fläche von einer halben bis einer Hektare. Ringelnattern sind etwas mobiler, sie bewegen sich auf einer Fläche von etwa zwei bis drei Hektaren. Weitere Strecken legen vor allem Jungtiere und Männchen auf der Suche nach paarungsbereiten Weibchen zurück.

Es verwundert nicht, dass in der stark genutzten, aufgeräumten Schweiz die idealen Schlangenlebensräume rar sind und sämtliche Schlangenarten auf der Roten Liste der gefährdeten Arten stehen. Vor allem im letzten Jahrhundert hat der Fortbestand der Schlangen hierzulande empfindlich gelitten. Die Aspisviper zum Beispiel kam 1950 im Kanton Basel-Land noch in 36 Gemeinden vor, heute nur noch in sieben, Tendenz sinkend.

Im Flachland beanspruchen wir Menschen den Grossteil der Landschaft und fragmentieren sie, ohne den Ansprüchen von Schlangen und anderen Tieren Rechnung zu tragen. Dabei sind überfahrene Tiere nur ein vernachlässigbarer Teil der Geschichte. Hauptverantwortlich für den drastischen Bestandsrückgang sind Meliorationen in der Landwirtschaft und Gewässerkorrektionen. Während Flüsse bei Hochwasser früher regelmässig über die Ufer traten, dabei Geschiebe und Schwemmholz ablagerten und miteinander vernetzte Strukturen schufen, bieten die kanalisierten Gewässer höchstens noch in den einförmigen Blockverbauungen Lebensraum für wenige Arten. Weniger als fünf Prozent der alpinen Fliessgewässer der Schweiz sind heute noch in einem natürlichen Zustand, im Flachland noch weniger. Ebenso dramatisch ist die auf maximalen Profit ausgerichtete Intensivlandwirtschaft, die seit den 1950er Jahren die Schweiz prägt. Zuvor bot die Landwirtschaft den Reptilien mit Hecken, Steinhaufen, Trockenmauern und Säumen ideale Sekundärlebensräume, welche die natürlichen Habitate ergänzten. Diese Strukturen, wie man sie im nahen Ausland noch öfter sieht, werden hier oft systematisch entfernt und eingeebnet, damit noch ein paar Meter zusätzliche Anbaufläche gewonnen werden kann. Manchmal durchaus mit dem Segen der Behörden, wie etwa 2023 im Tessin, wo ein mehrere Hektaren grosses Gebiet plattgewalzt wurde. Ein Gebiet, das zuvor mit zahlreichen alten Trockenmauern, Feldgehölzen und Steinhaufen ein wahrer Reptilienhotspot war. Rechtliche Folgen für die Bewilligung dieser «Melioration» blieben aus – obwohl nicht nur sämtliche Schlangenarten nach Natur- und Heimatschutzgesetzgebung geschützt sind, sondern auch ihre Lebensräume.

Gleichzeitig werden viele zuvor wertvolle, aber nur schwer zugängliche Bereiche im Berggebiet nicht mehr genutzt und verwalden. Ebenfalls mit fatalen Folgen für die wechselwarmen Reptilien.

... und warm

Einige mitteleuropäische Schlangenarten profitieren wahrscheinlich von der klimatischen Erwärmung, wie Modellierungen und Felddaten zeigen. Ein Beispiel ist wiederum die Aspisviper, die heute früher aus den Winterquartieren erscheint und sie auch später wieder aufsucht. Die Verlängerung der Aktivitätsperiode und höhere Temperaturen führen dazu, dass die Weibchen etwas früher im Jahr Nachwuchs bekommen. Da bleibt ihnen und den Jungtieren vor der Winterruhe mehr Zeit für den Nahrungserwerb und bereitet sie besser vor auf den Winter – die Überlebenschancen steigen. Auch andere wärmeliebende Arten könnten ihr Verbreitungsgebiet vergrössern, falls die geeigneten Lebensräume denn auch zur Verfügung stehen. Generell hat sich die Höhenverbreitung gewisser Schweizer Schlangenarten in den letzten Jahrzehnten nach oben verschoben. Die ohnehin berggängige Kreuzotter, die kühle Lebensräume bevorzugt, knackt knapp die 3000-Meter-Grenze. Aber irgendwann ist Schluss mit dem Ausweichen nach oben, und die Modellierungen zeigen auch, dass gerade die Kreuzotter zu den Klima-Verliererinnen gehört und Areal einbüssen wird. Zudem ist noch unklar, wie sich langanhaltende Trockenperioden auf die Entwicklung von Schlangeneiern auswirken.

Natürlich passieren diese Verschiebungen auch global, die Klimaerwärmung hat einen Einfluss auf die Verbreitungsgebiete sämtlicher Tier- und Pflanzenarten. Eine Langzeitstudie aus fünf Ländern zur Entwicklung von Schlangenpopulationen wies schon 2010 darauf hin, dass der gemessene deutliche Rückgang der Populationen auch mit der Klimaerwärmung zusammenhängen könnte, nahmen doch auch die Schlangenbestände in Schutzgebieten ab.

In den Tropen wirkt sich die klimatische Erwärmung vor allem mit längeren Dürrezeiten und extremen Überschwemmungen aus. Und sie hat einen Einfluss auf die Anzahl giftiger Schlangenbisse bei Menschen. So ist in schlangenreichen Gegenden Kenyas eine Zunahme der Giftbisse zu verzeichnen, weil die Hauptaktivität der Schlangen nicht mehr verlässlich wie bisher nach den beiden Regenzeiten stattfindet. Trocken- und Regenzeiten sind durcheinandergeraten, das Klima ist nicht mehr vorhersehbar. Deshalb suchen Schlangen neuerdings auch in Trockenzeiten Häuser auf, weil die Wasserkanister sie anlocken. Und Überflutungen schwemmen sie aus ihren Verstecken in Termitenhügeln und Erdhöhlen dorthin, wo auch die Menschen sich in Sicherheit bringen. Das zeigte sich erschreckend während dem Monsun-Hochwasser 2007 in Bangladesh, als zwei Wochen lang ein Drittel des Landes unter Wasser stand. Schlangen und Menschen und viele andere Arten mussten zusammenrücken, weshalb in dieser Zeit Schlangenbisse nach dem Ertrinken die zweithäufigste Todesursache waren.

Aspisviper (Vipera aspis), 70 cm

Gefahren und Verteidigung

Die grösste Gefahr für Schlangen ist also der Mensch. Abgesehen von den indirekten, aber verheerenden Auswirkungen durch Lebensraumverlust und Klimaerhitzung gehen Menschen auch ganz direkt auf Schlangen los. Weil sie mit ihnen Handel treiben, sie essen oder einfach totschlagen wollen. In Hong- kong gibt es noch heute diverse Lokale, in denen man Schlangengerichte essen kann, etwa das Shia Wong Hip im Arbeiterviertel Sham Shui Po. Im Schaufenster neben dem Eingang steht ein Terrarium mit Kobras, die dann auch gleich für die bestellte Suppe oder die gedämpfte Schlangenbrust verarbeitet werden. Nebst dem gastronomischen Angebot verkauft der Laden auch Schlangenledertaschen.

Für Menschen in Ländern mit vielen Giftschlangen und gleichzeitig schlechter medizinischer Versorgung bringt man Verständnis dafür auf, dass eine auftauchende Schlange umgebracht wird. Häufig liegen dem Totschlagen aber auch fehlendes Wissen und tief sitzende Vorurteile zugrunde – oft werden Schlangen wahllos erschlagen, einfach weil sie Schlangen sind, selbst wenn sie weder giftig noch sonst irgendwie gefährlich sind.

In den USA hat sich die Jagd auf Klapperschlangen zu einem gesellschaftlichen Spektakel entwickelt. Willkommen am rattlesnake-round-up in Sweetwater, Texas. Sogenannte Klapperschlangen-Round-Ups wurden ursprünglich durch Farmer organisiert. Das gemeinsame Töten von Klapperschlangen sollte die Zahl der Schlangen und natürlich auch die Zahl an Giftbissen reduzieren. Bald entwickelte sich das Event zu einer Touristenattraktion, Menschen wollten massenhaft an der Abschlachtung der Giftschlangen teilnehmen, es wurde eine regelrechte Chilbi daraus. Bei der ersten öffentlichen Veranstaltung hier im Jahr 1958 wurden 3000 Texas-Klapperschlangen (Crotalus atrox) gefangen, getötet und verzehrt. Giftbisse durch Klapperschlangen gibt es heute zwar immer noch, auch wenn die Farmer ihr Land mit riesigen Maschinen bearbeiten, Todesfälle aber praktisch keine mehr (und wenn, dann bei Snake Handlers, welche an einem Round-Up mit Klapperschlangen hantieren). Auch haben sich Naturschutzkreise zur Wehr gesetzt, an einigen Orten erfolgreich. Doch die Rattlesnake-Round-Ups erfreuen sich weiterhin grosser Beliebtheit, nicht nur in Sweetwater, sondern auch in anderen Städten in Texas, Oklahoma und Louisiana.

Um die 40 000 Besucher schlendern heuer an drei Tagen durch die grosse Messehalle in Sweetwater, kaufen billige Souvenirs aus Schlangenhaut – verschwendet wird hier nichts – und geniessen die gute Stimmung. Viele Männer mit Cowboyhüten sammeln an ihrer Weste Abzeichen von all den Round-Ups, die sie schon besucht haben. An langen Tischen findet der Fresswettbewerb statt: Wer verschlingt in 30 Sekunden am meisten frittierte Klapperschlangen-Filets? Aus den Lautsprechern dringt Countrymusik, sie vermag aber das laute Rasseln der aufs Äusserste gestressten Schlangen aus dem hinteren Bereich der Halle nicht zu übertönen. Dort winden sich in einer Arena Tausende Diamant-Klapperschlangen (Crotalus adamanteus) und Texas-Klapperschlangen. Die Schlangengrube ist hell erleuchtet, Versteck gibt es keines.

Das Spektakel wird als Wohltätigkeitsveranstaltung beworben, schliesslich wird Geld gesammelt für die Cancer Foundation. Und für die Gewinnung von Gegengift wird den Schlangen vor den Augen der Schaulustigen Gift abgenommen; ebenfalls im Dienst der Wissenschaft wird jede Schlange gewogen und gemessen. Pro Kilogramm Schlange gibt es 25 Dollar, und jene Schlangenfänger, die das grösste, längste, schwerste Tier mitgebracht haben, bekommen das höchste Preisgeld. Die Gemeinde Sweetwater verdient mehr als fünf Millionen Dollar an dem Event, den Gewinn vom Giftverkauf an die Pharma noch nicht eingerechnet.

Ein Snake Handler übt sich nun vor Publikum im «sixpacking»: Mit jeder Hand umfasst er je drei Schlangen; ein anderer hält ein Tier am Genick fest und lässt Kinder den Schlangenkörper berühren. Die Veranstalter verkünden im Brustton der Überzeugung, mit der Show die Bevölkerung über die wunderbaren Schlangen aufklären zu wollen mit dem Ziel, dass niemand mehr gebissen wird und die Schlangenpopulationen stark bleiben. So weit, so gut – warum bloss braucht es dafür Tausende von Tieren, die gequält und schliesslich unter den gierigen Blicken des Publikums abgeschlachtet werden?

Denn nun folgt der Höhepunkt des Happenings, die blutige Metzgete. Beginnen darf eine sexy junge Frau, die am Vorabend zur Miss Snake Charmer gekürt worden ist. Sie zieht den zuvor auf dem Scheitstock geköpften und dann an Haken gehängten Schlangen mit einem Ruck die Haut vom Körper, Blut spritzt in alle Richtungen, die Leute johlen und applaudieren. Und von aussen betrachtend fragt man sich unwillkürlich, mit wem da eigentlich abgerechnet wird. Wahrscheinlich mit dem Teufel persönlich.

Natürliche Feinde

Selbstverständlich haben Schlangen auch sogenannt natürliche Feinde (der Mensch gehört nicht dazu). In allen Gruppen von Wirbeltieren gibt es Tiere, die Schlangen fressen, also bei Säugern, Vögeln, Reptilien, Amphibien und Fischen, und sogar bei einigen Wirbellosen. Füchse, Dachse, Schakale und Wildschweine, um nur einige Säugetiere zu nennen, haben ein breites Nahrungsspektrum und fressen bei Gelegenheit eine Schlange. Besonders ergiebig ist es für sie, eine Gruppe von Schlangen in der Winterruhe aufzuspüren. Auch Leoparden verschmähen Schlangen nicht, sie erlegen regelmässig bis zu vier Meter lange Pythons. Allerdings können sie selbst auch von Pythons erbeutet werden, wenn sie nicht aufpassen. Ein bekannter Kobrajäger aus Asien ist der Mungo, ein kleines Raubtier mit hübsch gesprenkeltem Fell. Der gute Ruf der Mungos als Schlangenjäger führte dazu, dass sie auf der beliebten kroatischen Ferieninsel Čiovo ausgesetzt wurden, um die Hornotter (Vipera ammodytes) zu vernichten. Diese ist inzwischen tatsächlich fast verschwunden, mit ihr aber auch eine ganze Menge anderer Tiere, auch Nutztiere. Die kleinen Schlangenfänger räumen ganze Hühnerfarmen aus. Selbstverständlich werden nun die Mungos ihrerseits wieder bekämpft.

Viele Greifvögel machen Jagd auf Schlangen. Der Schlangenadler ist sogar spezialisiert auf Schlangennahrung. Er geht auch in der Südschweiz und im Wallis auf Erkundungsflug, um sich bei erfolgreicher Sichtung wie ein Fallschirm auf die Beute fallen zu lassen. Er gehört zu den Arten mit den besten Augen im ganzen Tierreich; eine unbewegliche Viper erkennt er aus 400 Metern Höhe! Seit 2012 brütet er auch hierzulande, nicht gerade zur Freude von Schlangenliebhabern. Ein adulter Adler verschlingt eine bis zwei Schlangen pro Tag; in den Schweizer Alpentälern macht die Aspisviper den Hauptanteil seiner Nahrung aus. Er packt die Schlange unmittelbar hinter dem Kopf und verschlingt sie mit dem Kopf voran. Dabei muss er vorsichtig sein, gegen das Schlangengift ist er nicht immun. Bringt er die Beute in den Horst zu seinem Jungtier, lässt er den Schlangenschwanz aus dem Schnabel hängen, damit das Hervorwürgen leichter geht.

Auch der Greifvogel mit dem lustigen Namen Sekretär frisst zuweilen Schlangen. Er schreitet auf langen, durch Schuppen geschützten Beinen durch die Steppen Afrikas. Trifft er auf eine Schlange, vollführt er eine Art Tanz: Mit erhobenen Flügeln jagt er sie vor sich her und erlegt sie mit gezielten Fusstritten ins Genick. Und der aus den Cartoons berühmte Roadrunner im Südwesten der USA genehmigt sich dann und wann eine Klapperschlange. Sehr kleine Schlangen können auch Wirbellosen zum Opfer fallen, etwa Skorpionen, Vogelspinnen oder Tausendfüssern. Nicht zuletzt gibt es Schlangen, die ophiophag sind, also andere Schlangen fressen; bei uns tun dies etwa die Schling- und die Zornnatter, die kein festes Beuteschema besitzen. Die ikonische Königskobra (Ophiophagus hannah, der Name ist Programm) frisst sogar ausschliesslich andere Schlangen. Gefahr droht Schlangen wie allen Tieren auch durch Parasiten, die den Organismus schwächen und den Tod herbeiführen können.

Wehe dir ...

Schlangen gehen Konflikten tunlichst aus dem Weg. Wittern sie Gefahr, vertrauen viele zunächst auf ihre Tarnung und verhalten sich still. Andere Arten wie der Königspython rollen sich zu einem Knäuel zusammen und verstecken den Kopf darunter – und wirken wie ein Kind, das sich die Hände vor das Gesicht hält und sagt «such mich doch!». Anders als beim Kind kann das Einrollen durchaus wirkungsvoll sein, bietet der Python dem Feind doch eine kompakte, unbekannte Form dar, die ihn möglicherweise verwirrt. Andere Schlangen rollen sich zusammen und strecken gleichzeitig den Schwanz in die Höhe, um vom – fürs Überleben deutlich wichtigeren – Kopf abzulenken. Bei der Gummiboa (Charina bottae) etwa sieht man oft Schrammen am Schwanz, weil dieser angegriffen wurde.

Nützt das Stillhalten nicht und ist der potenzielle Angreifer immer noch bedrohlich nah, flüchten Schlangen. Ist es aber zu spät dafür oder sind sie in die Enge getrieben, gehen sie zur Einschüchterung über. Klapperschlangen rasseln mit den Hornringen am Schwanzende, dass man es bis in 30 Meter Entfernung hört. Gleichzeitig biegen sie ihren Vorderkörper wie ein Fragezeichen, um falls nötig sofort zustossen zu können. Viele Schlangen zischen («hissing» in Englisch), indem sie sich aufblähen und die Atemluft ausstossen. Besonders eindrücklich ist der Laut bei der in Afrika lebenden Puffotter (Bitis arietans). Ihr langgezogenes, tiefes Zischen erinnert eher an Darth Vader aus Star Wars als an eine verunsicherte Schlange.

Manche Arten richten sich mit imposanten Drohgebärden auf, um grösser zu erscheinen, als sie sind und gleichzeitig in der richtigen Körperhaltung für die Verteidigung zu sein. Am spektakulärsten tun dies Kobras, indem sie das vordere Körperdrittel senkrecht nach oben richten und die Nackenhaut spreizen. Die charakteristische Haltung verlieh sogar einer Yoga-Pose ihren Namen. In Kobra-Pose begeben sich manchmal auch die heimischen Ringelnattern, weshalb jedes Jahr «Kobras» aus den Baderegionen gemeldet werden. Die Schwarze Speikobra (Naja nigricollis), die vor einigen Jahren den Kanton Basel Landschaft in Atem hielt, dürfte nichts anderes gewesen sein als eine schwarz gefärbte Ringelnatter ...

Bei der Brillenschlange (Naja naja) wird die Wirkung des breiten Nackens durch die Augenzeichnung auf der Rückseite noch verstärkt. Schlangenbeschwörer in Indien, Pakistan oder Nordafrika nutzen diese Drohgebärden für ihre Acts. Öffnet ein Schlangenbeschwörer das Behältnis, in dem er die Schlange gefangen hält, wird sie zunächst von der Sonne geblendet, auch ist sie vom Publikum und dem allgemeinen Durcheinander provoziert. Sie fokussiert auf das nächstgelegene sich bewegende Objekt, die Flöte, und nimmt sie als Bedrohung wahr. Sie bewegt sich zu den Bewegungen des Instruments, nicht aus Tanzfreude, sondern vielmehr in ständiger Alarm- beziehungsweise Zustossbereitschaft. Ein dauernder Stress also ist die Touristenattraktion für die Schlangen, erst recht, wenn ihnen die Giftzähne herausgebrochen werden, was vielerorts gemacht wird.

Noch mehr im Repertoire

Eine andere Methode der Abschreckung verfolgt die giftige Wassermokassinotter (Agkistrodon piscivorus): Sie sperrt das Maul sperrangelweit auf, um ihr Gegenüber einzuschüchtern, eine gute Vorlage für Horrorfilme. Das ist umso eindrücklicher, weil die Schleimhäute hell und in deutlichem Kontrast zum restlichen Körper gefärbt sind.

Haben die bisherigen Drohgebärden nichts gebracht, verteidigen sich Schlangen. Manche beissen, vor allem Giftschlangen, aber auch ungiftige Arten wie die Gelbgrüne Zornnatter. Oder sie tun nur so, mit sogenannten Scheinbissen. Die Speikobras spucken Gift und Galle, werden sie nicht in Ruhe gelassen. Dank der speziellen Form ihrer Giftzähne kann beispielsweise die afrikanische Ringhalskobra (Hemachatus haemachatus) ihr Gift bis drei Meter weit speien. Dabei peilt sie die Augen des Angreifers an, was bei diesem Entzündungen hervorruft und sogar zur Blindheit führen kann. Erdboas der Gattung Tropidophis, die auf den Antillen leben, können bei Aufregung gar Blut spucken. Besonders unangenehm für einen Fressfeind (oder eine Schlangenfachperson, die beispielsweise aus pädagogischen Gründen eine Schlange aufheben möchte) ist die Fähigkeit zahlreicher Schlangen, ein übelriechendes Sekret aus der Analdrüse zu spritzen.

Was hat die Ringelnatter sonst noch im Repertoire, wenn sie nicht fliehen kann, wenn das Verbreitern des Nackens und furchteinflössendes Zischen nichts nützen, nicht einmal das Zustossen mit geschlossener Schnauze, geschweige denn das Einsalben des Gegners mit der ekelhaft stinkenden Schmiere aus der Analdrüse?

Sie stellt sich tot. Dreht sich auf den Rücken und lässt total echt die Zunge aus dem Maul baumeln. Es gab auch schon Beobachtungen, wonach eine Natter ein Blutgefäss in der Mundschleimhaut platzen liess und sich mit Blut beschmierte. Hut ab für so viel Schauspielkunst. Lässt der Angreifer nun endlich von ihr ab, tritt die Ringelnatter – als ob nichts gewesen wäre – rasch den Rückzug an.

Königskobra (Ophiophagus hannah), 350 cm

La grande bouffe

Alle Schlangen sind Jägerinnen. Sie fressen grosse Mengen an sogenannten «Schädlingen», weshalb sie ein wichtiger Bestandteil der natürlichen Ökosysteme sind. Und für uns Menschen äusserst nützlich. Gäbe es in schlangenreichen Gegenden plötzlich keine Schlangen mehr, würden sich Nagetiere wie Mäuse und Ratten exponentiell vermehren. Forscher um Richard Shine von der Macquarie Universität in Sydney gaben 2023 die Empfehlung ab, Giftschlangen in der Landwirtschaft nicht mehr zu töten. Vielmehr solle ihr grosser Benefit als natürliche Schädlingskontrolle endlich anerkannt werden. Sie beziehen sich auf Daten zur Östlichen Braunschlange (Pseudonaja textilis), die in den australischen Agrarlandschaften weit verbreitet ist. Sie jagt Mäuse, indem sie sich durch deren unterirdische Gänge schlängelt. Mehr als 5000 Mäuse pro Quadratkilometer Farmland fressen die Schlangen pro Jahr. Würden Farmer die Schlangen am Leben lassen, müssten sie deutlich weniger Pestizide versprühen.

Es gibt Lauerjägerinnen und aktive Jägerinnen unter den Schlangen. Entweder warten sie ab oder stöbern auf, manche Arten tun auch beides. Die aktiven unter ihnen bewegen sich elegant über den Boden oder durch die Äste und halten züngelnd Ausschau. Haben sie ein Beutetier entdeckt, gleiten sie entweder langsam und leise darauf zu oder sie stürzen sich geradezu darauf. Wie etwa die Gelbgrüne Zornnatter, die ihre Beute auch hartnäckig verfolgt, sollte sie ihr entwischen.

Anders die Lauer- oder Ansitzjägerinnen, die meist etwas plumper gebaut sind als Letztere: Sie liegen und warten, dass eine leckere Beute vorbeikommt, die sie packen können. Riesenschlangen verfolgen diese Strategie ebenso wie Vipern. Einige Arten verwenden einen faulen Trick, um Beute anzulocken. Sie legen ihre Schwanzspitze als Köder aus, wedeln raupenartig damit und verleiten so manchen Vogel zum Zupicken. Natürlich ist es aber die Schlange, die dann heftig zupickt und den Vogel verspeist. Die Spinnenschwanzviper (Pseudocerastes urarachnoides) aus dem Iran, die erst 2006 wissenschaftlich beschrieben wurde, treibt dieses Spiel noch weiter, wie ihr Name schon vermuten lässt. Die Schuppen an ihrem Schwanzende sind mit langen seitlichen Fortsätzen versehen, die eigentliche Schwanzspitze ist hell und eiförmig. Bewegt die – ansonsten gut getarnte – Viper den Schwanz, hat er eine schier unglaubliche Ähnlichkeit mit einer herumkrabbelnden Spinne. Stürzt sich ein hungriger Spatz auf sie, ist es um ihn geschehen.

Mit gespaltener Zunge

Für den Jagderfolg sind gut ausgebildete Sinnesorgane unerlässlich. Ihre Nase benutzen Schlangen vorab zum Atmen. Viel wichtiger zum Aufspüren von Duftstoffen ist die gespaltene Zunge. Wenn die Schlange züngelt, nimmt die Zunge chemische Stoffe auf, entweder aus der Luft oder von Gegenständen, die sie berührt. Diese Geruchsmoleküle trägt die Zunge dann zu einem speziellen Organ im Gaumen, das die feinsten Informationen aufschlüsselt und ans Hirn weiterleitet. Dabei erhält die Schlange nicht nur Auskunft zum Geruch eines Objekts, sondern auch zu seinem genauen Standort – dank der Stereowirkung der geteilten Zunge. Hat es beispielsweise mehr Duftmoleküle des Beutetiers auf der rechten Zungenhälfte als auf der linken, wendet sich die Schlange nach rechts. Sie erkennt das Objekt aber nicht nur, wenn es sich in der Nähe befindet, sondern sie nimmt wie ein Spürhund auch seine Duftspur wahr, die es hinterlassen hat. Und folgt ihr.

Die gespaltene Zunge wird in unserem Sprachgebrauch benutzt, um die den Schlangen nachgesagte Hinterlist zu untermalen. Tatsächlich verwenden Schlangen Täuschungsmanöver, wenn sie auf Beutefang sind, wie wir bei der Spinnenmimikry am Schwanzende gesehen haben, und schleichen sich an – genauso wie andere Jäger es tun, auch menschliche. Es ist anzunehmen, dass der Schlange besonders fiese Strategien und Hinterlist nachgesagt werden, weil sie vielen Menschen unheimlich ist. Und natürlich wegen ihrer tragenden Rolle in der Bibel, schliesslich hat die Schlange als Inbegriff der Falschheit das Urelternpaar irregeführt.

Dopppelzüngig sein, also etwas sagen und etwas anderes meinen: Nicht nur legte Karl May Winnetou den Satz in den Mund «Mein Bruder spricht mit der Zunge der Schlange», die Wendung wird auch in der politischen Berichterstattung gern verwendet. Ob Menschen, die sich die Zunge spalten lassen, auch im metaphorischen Sinne doppelzüngig sind, ist nicht anzunehmen. So oder so erfreut sich das tongue splitting zunehmender Beliebtheit. Zwischen 600 und 700 Franken kostet ein professioneller Schnitt durch die Zungenscheidewand. Menschen, die sich ihre Zunge spalten lassen (oft als Steigerungsform von Piercings), erzählen, dass sie zuerst stark lispeln und erst nach einer Woche wieder richtig reden können. Auch das unabhängige Bewegen der beiden Zungenspitzen muss geübt werden, einen zusätzlichen Challenge.

Auch die Augen sind bei den meisten Schlangenarten für das Abchecken der Umgebung von grosser Bedeutung. Sie haben ein relativ grosses Blickfeld und nehmen auch kleinste Bewegungen wahr. Ob sich also eine potenzielle Beute, ein Geschlechtspartner oder eine Gefahr nähert. Bei den einheimischen Arten erfolgt auch die Orientierung im Raum weitgehend visuell. Sie können sich Landmarken merken und bewegen sich gezielt durch die Gegend. Je grösser die Augen, desto besser sind sie ausgebildet. Gerade nachtaktive Schlangen wie die in Baja California lebende Gefleckte Nachtschlange (Hypsiglena torquata baueri) haben auffallend grosse und hervorstehende Augen, die in der Dunkelheit die anderen Sinne unterstützen.

Weniger gut entwickelt ist der Hörsinn von Schlangen, sie sind praktisch taub. Weder haben sie eine äussere Ohröffnung noch Trommelfell und Mittelohr. Sie nehmen nur jene Geräusche wahr, die ihren Körper in Schwingung versetzen und bis zum Innenohr vordringen. Apropos Schwingungen und Vibrationen: Dass man beim Wandern laut stampfen soll, um Schlangen über den Bodenschall zu vertreiben, ist nach Meinung von Experten ein Märchen, zumindest im Fall der Schweizer Arten. Unsere Schlangen reagieren auf Sicht und verschwinden, sobald jemand um die Ecke tritt. Da kann man stampfen, soviel man will – viel besser macht man durch auffällige Bewegungen auf sich aufmerksam, wenn man in unwegsamem, schlangenfreundlichem Gelände unterwegs ist.

Die Grubenottern, zu denen Klapperschlangen und Lanzenottern gehören, sowie einige Riesenschlangen verfügen über das wärmeempfindliche Organ, eine weiteres Ding aus der Trickkiste. Kleine Gruben auf beiden Kopfseiten nehmen Wärmestrahlung wahr, die zum Beispiel von einer Maus abgegeben wird. Das Organ funktioniert wie eine Wärmebildkamera, es erfasst Temperaturschwankungen bis auf einige Hundertstel Grad Celsius genau. Das Schlangenhirn kombiniert die Informationen des Organs und der Augen und zeichnet ein Bild der ganzen Umgebung, auch bei totaler Dunkelheit. Beute oder Fressfeinde lassen sich so ganz genau orten.

Schlangenfrass

Das aussergewöhnliche Zusammenspiel der Sinnesleistungen hilft Schlangen, ihre Nahrung zu finden. Ist sie erst einmal aufgespürt, sollte man sie aber auch dingfest machen können – was nochmals eine ganz andere Geschichte ist, wenn man keine Arme, Beine oder Krallen hat. Es sei denn, die bevorzugte Mahlzeit bestehe aus Schnecken oder Eiern, die nicht bekannt sind für rasches Flüchten. Die afrikanischen Eierschlangen (Dasypeltis) etwa haben es leicht. Sie räumen Vogelnester aus, wenn die Vogeleltern ausgeflogen sind. Zunächst tasten sie das Ei mit der Kopfunterseite ab. Offenbar merken sie, ob sich darin bereits ein Vogel gebildet hat oder ob das Ei faul ist; in diesen Fällen lassen sie es links liegen. Falls es aber passt, schiebt die Schlange ihren extrem beweglichen Kiefer über das Ei und verleibt sich die wehrlose Proteinquelle ein. Sie sieht jetzt aus wie ein Rugbyball oder als hätte sie einen buchstäblichen Kloss im Hals. Eierschlangen sind nur etwa daumendick, können aber Eier in der Grösse eines Hühnereis verspeisen. Spezielle Fortsätze auf den vordersten Wirbeln schlitzen das Ei auf, es wird zerdrückt und verdaut, die Schale wieder ausgespuckt.

Was aber, wenn ein Beutetier verständlicherweise davonlaufen will und sich wehrt?

Zunächst beissen Schlangen ihre Beute. Anschliessend gibt es drei unterschiedliche Wege, mit dem Fang klar zu kommen. Die sogenannten Würgeschlangen umschlingen das Tier so lange und immer fester, bis es keinen Atem mehr hat und erstickt. Vertreterinnen der zweiten Methode spritzen beim kurzen Zubeissen ihr Gift in die Beute und lassen sie wieder laufen. Sie vertrauen darauf, dass die Giftwirkung bald einsetzt, lassen sich etwas Zeit und folgen dann züngelnd der Spur des gebissenen Tiers. Die dritte Variante bewährt sich nur, wenn das Beutetier nicht allzu gross und wehrhaft ist: Die Schlange verschlingt es gleich nach dem Zubeissen, in lebendem Zustand. In der Regel drehen Schlangen ihre Beute so, dass sie sich mit dem Kopf voran verschlucken lässt. Das ist hilfreich bei Haaren, Federn oder Schuppen, die ja in eine bestimmte Richtung wachsen, aber natürlich auch, damit Beine und Flügel nicht stecken bleiben. Möglicherweise prüft die Schlange dabei auch, ob das Tier überhaupt in ihren Schlund passt. Denn Abbeissen und in Bissen essen kann die Schlange nicht, alles muss an einem Stück durch.

Alle kennen schaurige Bilder von Schlangen, die Tiere verschlucken, oft auch Tiere, die wesentlich grösser sind als sie selbst. Am bekanntesten sind Pythons und Boas, die sich Säugetiere oder gar Krokodile einverleiben, wunderschön dargestellt von Antoine de Saint-Exupéry mit dem Elefanten im Hut – nein, eben nicht im Hut, in der Riesenschlange. Ein Elefant wird kein Opfer von Pythons, wohl aber mal ein Wildschwein, wenn sich die Gelegenheit bietet. Und ganz selten auch einmal ein Mensch. Die meisten Meldungen sind Zeitungsenten, die allfällige Sommerlöcher mit etwas suspense füllen. Zuletzt (2018) wurde aber auf Sulawesi tatsächlich eine Frau verschlungen, als sie vom Markt zurück in ihr Dorf unterwegs war. Als die Dorfbewohner die träge Schlange aufschnitten, befand sich die Frau vollständig, aber tot in dem Tier.

Damit das Fressen von Beutetieren überhaupt funktioniert, hat der Schlangenkörper faszinierende Anpassungen vorgenommen. Zum einen die Flexibilität des Schädels; die beiden Seiten des Unterkiefers sind nicht miteinander verwachsen wie bei uns, sondern nur durch ein elastisches Band verbunden. Auch mit dem Rest des Schädels sind die Unterkieferknochen nicht fest verwachsen – sie lassen sich weit abspreizen, so dass ein grosses Beutetier hindurchpasst. Doch das geht nicht von selbst, es braucht die beweglichen Zahnreihen im Oberkiefer, die sich abwechselnd links-rechts vorschieben und die Beute in den Schlund transportieren. Sie passiert dann zahlreiche spitze, nach hinten gebogene Zähne – ein Zurück gibt es nicht mehr, es sei denn, die Schlange entschliesse sich dafür, den Fang wieder auszuwürgen. Das kommt durchaus vor, etwa bei Jungtieren, die sich mangels Erfahrung allzu grosse Beutetiere vornehmen. Oder wenn eine Schlange beim Verdauen gestört wird und den gesamten Mageninhalt wieder hervorwürgt, um in gewohnter Form fliehen oder sich verteidigen zu können.

Die Speiseröhre ist ausgesprochen dehnbar, zudem gibt es kein Brustbein, das sie räumlich einschränken würde. Auch die Rippen machen leicht Platz für einen grossen Beutebrocken, sind sie doch einzig an der Wirbelsäule befestigt. Nicht zuletzt ist die Schlangenhaut an der Kopfunterseite und am Rücken besonders elastisch und passt sich an die Beute an. Hat diese erst einmal das Maul passiert, helfen Muskelkontraktionen, den Schlingakt zu beschleunigen. Endo Anaconda, der grosse 2022 verstorbene Dichter und Sänger der Band Stiller Has, soll sich seinen Namen im Zusammenhang mit einer Theorie zum Essverhalten zugelegt haben, die ihm der Musiker David Gattiker erläutert hatte: Es gebe «Kauer» und «Schlinger» unter den Menschen – während die Kauer Lust empfänden, indem sie das Essen kauen und in der Mundhöhle bewegen, befördern die Schlinger das Essen in den Hals und empfänden Lust durch die Ausdehnung der Halsmuskulatur. Was liegt da näher als der Name Anaconda?

Effiziente Verdauung

Zum Verdauen sucht sich die Schlange im Optimalfall einen ungestörten Ort, ist sie doch mit dem gefüllten Magen in ihrer Bewegungsfreiheit eingeschränkt und könnte leicht selbst das Opfer eines Beutegreifers werden. Doch gerade in unseren Breiten ist die Umgebungstemperatur alleine meist nicht ausreichend, damit die Schlange auf ihre Vorzugstemperatur kommt und effizient verdauen kann. Heimische Schlangen, die gerade gefressen haben, müssen sich deshalb überdurchschnittlich stark der Sonne exponieren und sind dadurch gefährdet, selbst gefressen zu werden. Je grösser die Beute und je tiefer die Temperatur, umso länger dauert der Verdauungsvorgang. Bei einer mittelgrossen Schlange, die eine Maus frisst, dauert es etwa vier Tage. Sinkt die Aussentemperatur unter zehn Grad Celsius, wird die Beute wieder ausgewürgt. Der Stoffwechsel ist dann derart verlangsamt, dass die Verdauung stoppen und das Beutetier verwesen würde, mit schlechtem Ausgang für die Schlange.

Schlangen sind gute Verwerterinnen, sie sind ohnehin sparsam in ihrem Energierverbrauch. Die Verdauungssäfte etwa werden anders als bei uns erst während des Fressens aktiviert, und die Magensäure ist besonders leistungsfähig und löst sogar Zähne auf. Von den Beutetieren bleibt in der Regel ausser Keratin (Nägel, Haare, Hufe) oder den Chitinpanzern von Wirbellosen nichts übrig. Auch mit Wasser gehen sie sorgsam um. Gerade in trockenen Gegenden, wo keines verfügbar ist, nehmen die ansässigen Arten das nötige Wasser mit der Nahrung auf. Die dicke Haut verhindert das Verdunsten, und der Harn wird so stark entwässert, dass er in kristalliner Form ausgeschieden wird.

Da sie wechselwarm sind, verbrauchen Schlangen nicht den ganzen Tag Energie, um ihre Körpertemperatur konstant zu halten. Entsprechend ist ihr Energierverbrauch eher gering im Vergleich mit Vögeln oder mit uns. Nach einem ausgiebigen Mahl hält die Energiereserve denn auch für mehrere Tage bis mehrere Monate an. Und sollte keine geeignete Beute aufzufinden sein, nachdem die Fettreserven aufgebraucht sind, können Schlangen problemlos fasten. Riesenschlangen können mehrere Jahre lang ohne Nahrung auskommen, wenn auch nur aus Not – eine Madagaskarboa (Acrantophis) soll gar ganze vier Jahre lang ohne Mahlzeit durchgehalten haben.

Netzpython (Malayopython reticulatus), 500 cm

Toxic

Die Giftdrüsen der Schlangen sind aus den Speicheldrüsen entstanden. So gibt es auch nicht einfach «giftige» und «ungiftige» Schlangen, vielmehr ist der Übergang zwischen Speichel und Gift fliessend. Das Gift der heutigen Giftschlangen ist ein mehr oder weniger konzentriertes Verdauungsenzym, manchmal ergänzt durch weitere besonders wirksame Substanzen. Das Gift dient denn auch nicht nur dem Töten eines Beutetiers, sondern auch der Verdauung. Und zuweilen der Verteidigung, wie im Fall der Speikobra.

Gewisse Arten verfügen aber durchaus über einen hochspezialisierten Giftapparat und ein sehr wirksames Gift. Von den 4200 bekannten Schlangenarten gelten etwa 600 bis 700 als giftig. Für den Menschen von hoher medizinischer Bedeutung sind gemäss Weltgesundheitsorganisation WHO 109 Arten, von geringerer oder unklarer Bedeutung weitere 142 Arten. In Westeuropa sind sieben Arten «medizinisch relevant», in der Schweiz bekanntlich zwei.

Schlangengifte haben drei unterschiedliche Wirkungsformen: Es gibt Blutgifte, Gewebegifte und Nervengifte. Viele Schlangen stellen eine wilde Mischung aus verschiedensten Wirkstoffen her. Dutzende oder Hunderte von Enzymen und Proteasen aktivieren einander und lösen eine Kaskade aus, die tödlich enden kann. Die Wirkungen im gebissenen Tier sind ebenso vielfältig – das macht die Behandlung, also die Herstellung von guten Gegenmitteln, entsprechend schwierig. Denn ein Antiserum muss genau zum jeweiligen Giftmix passen.

Blutgifte lassen Blutplättchen verklumpen und verstopfen dadurch Blutgefässe; oder aber sie verhindern die Blutgerinnung, was zum Verbluten führen kann. Gewebegifte dagegen lösen gezielt Zellmembranen auf. Werden viele Zellen aufgelöst, kommt es zu Nekrosen, dem Absterben von Gewebeteilen, die dann schwarz werden. Nervengifte schliesslich greifen zielgerichtet die Verbindungen zwischen Nervenzellen an, oftmals von Nerven, die mit Muskeln verbunden sind. Daher kommt es bei Gebissenen zu Lähmungen. Die Opfer, zum Beispiel Opfer der Schwarzen Mamba (Dendroaspis polylepis), sterben dann an Atemlähmung, weil die zum Atmen notwendige Rumpfmuskulatur nicht mehr funktioniert.

Die toxischen Wirkstoffe jedes Schlangengiftes bestehen aus Proteinen, die durch die Magensäure unschädlich gemacht werden. Deshalb, und weil Schlangen meist immun sind gegen ihr eigenes Gift, vergiftet die Giftschlange sich nicht selbst, wenn sie das gebissene Tier frisst. Das gilt theoretisch auch für unseren Magen – was aber keine Anleitung dazu sein soll, im Fall eines Bisses das Gift aus der Wunde zu saugen. Diese altmodische Handlungsanweisung ist längst überholt: Das Aussaugen führt nicht zu weniger Gift im Körper. Ganz im Gegenteil riskiert man eher eine Entzündug der Wunde, oder es besteht, wenn man tatsächlich ein wenig Gift auszusaugen vermag, die Gefahr von Vergiftungserscheinungen im Mundraum.

Bis an die Zähne

Die Giftzähne befinden sich hinten oder vorne im Mund, je nach Schlangenfamilie. Bei allen aber stecken sie im Oberkiefer. Von dort führt ein Kanal zu den Giftdrüsen, die hinter den Augen liegen. Besonders dreieckige Schlangenköpfe wie jener der Östlichen Gabunviper (Bitis gabonica) deuten meist auf grosse Giftdrüsen hin.

Es gibt Schlangen ohne Giftzähne, Glattzähner genannt. Dazu gehören viele Nattern, etwa die einheimischen Ringel-, Schling- oder Äskulapnattern. Sie gelten als ungiftig. Bei manchen dieser Glattzähner wurde aber festgestellt, dass ihr Speichel durchaus auch eine Giftwirkung haben kann, wenn sie beissen – eben: Es ist ein fliessender Übergang zwischen Speichel, Verdauungssekret und Gift.

Trugnattern sind giftige Natterarten, deren Giftzähne hinten im Maul liegen. In der Schweiz gibt es keine Trugnatter und auch keine Giftnatter, bei denen die langen Giftzähne ganz vorne sitzen, wie man es aus Horrorfilmen kennt. Die bunten Korallenschlangen aus Amerika gehören ebenso zu dieser Gruppe wie die Seeschlangen, Mambas und Kobras, zum Beispiel die schon genannte Königskobra. Sie ist bis zu fünf Meter lang und damit die grösste Giftschlange überhaupt. Die meisten dieser Giftnattern haben übrigens hübsche runde Pupillen. Die hierzulande gültige Regel, dass Giftschlangen geschlitzte Pupillen haben und ungiftige Schlangen runde, lässt sich leider nicht auf die ganze Welt übertragen.

Den ausgefeiltesten Giftapparat haben die Vipern, zu denen auch Aspisviper und Kreuzotter gehören. Sie verfügen über ausgesprochen lange Giftzähne. Bei der Gabunviper werden sie bis zu fünf Zentimeter lang und sind sehr potent. Im Ruhezustand sind die Zähne eingeklappt, weil sie bei geschlossenem Maul zu lang wären und durch die Haut stechen würden. Bei Bedarf kann die Schlange die beiden Zähne unabhängig voneinander aufklappen wie ein Klappmesser. Sie sind hohl, wie durch eine Injektionsnadel wird das Gift ins Opfer gespritzt. Sie haben sogar Reservezähne, die beim Verlust eines aktiven Giftzahns dessen Platz einnehmen.

Texas-Korallenotter (Micrurus tener), 75 cm

Keine Giftschlange will Menschen beissen

Die grosse Mehrheit der Schlangenarten auf der Welt ist für den Menschen ungefährlich. Keine Schlange will Menschen beissen, keine greift aktiv an. Manche sind aber leicht reizbar und dadurch sehr gefährlich, etwa die gefürchtete Terciopelo-Lanzenotter (Bothrops asper) in Lateinamerika. Nähert sich ihr ein Mensch, vertraut sie zunächst auf ihre vollendete Tarnung und verhält sich still. Wenn man ihr zu nahe kommt oder sie sogar berührt, flüchtet sie nicht, sondern beisst blitzschnell zu. Da kann es sein, dass man die Schlange erst im Moment des Zubeissens bemerkt. Die allermeisten Arten setzen aber auf Flucht und nicht aufs rasche Beissen. Die Herstellung des Giftes ist für alle Schlangen energieaufwändig, deshalb verschwenden sie es auch nicht leichtfertig. Und wenn schon, dann lieber für den Beutefang als für die Abwehr. Oft verabreichen Schlangen zur Abwehr auch nur «trockene Bisse» ohne Gift und sparen das Gift für die Beutejagd.

Bei unseren beiden Giftschlangen ist etwa ein Drittel der Bisse trocken, bei der gebissenen Person treten keine Symptome auf. Ohnehin gleiten Aspisviper und Kreuzotter in brenzligen Situationen viel lieber davon, als dass sie zubeissen. Falls doch, dann aus Notwehr, wir gehören schliesslich nicht zu ihrem Beutespektrum. Es gibt in der Schweiz zwischen zehn und zwanzig Bisse durch heimische Schlangen pro Jahr – das sind Schätzungen, ein offizielles Meldesystem für Schlangenbisse gibt es nicht. Gefährlich wird es dann, wenn die Schlange einen Menschen nicht bemerkt und überrascht wird, oder wenn sie in die Enge getrieben oder unsachgemäss angefasst wird. Die von der Schlange injizierte Giftmenge ist abhängig von ihrem Stresslevel. Je bedrohlicher die Situation für sie ist und je länger sie anhält, umso grösser ist das Risiko, dass sie viel Gift einsetzt. Das ist aber nur selten der Fall. Solche Bisse können systemische Symptome auslösen wie Kreislaufprobleme, Schwindel, Übelkeit oder Sehstörungen; eine Vergiftung kann lebensgefährlich sein und braucht sofortige ärztliche Behandlung. Meist setzt die Schlange aber nur wenig Gift ein, und die Symptome bleiben mit einer Schwellung rund um die Bissstelle lokal. Was bei jedem Schlangenbiss auch eintreten kann, ist eine allergische Reaktion auf das Toxin wie bei einem Bienen- oder Wespenstich.

So oder so gilt: Wer von einer heimischen Giftschlange gebissen wird, soll möglichst rasch, aber ohne unnötige körperliche Anstrengung ein Spital aufsuchen. Die Vergiftungen erreichen ihren Höhepunkt erst nach mehreren Stunden oder Tagen; es bleibt also genug Zeit dafür.

Schlangen Down Under

In der Schweiz sind Gegenmittel gegen Schlangenbisse leicht verfügbar. Der letzte Todesfall nach einem Schlangenbiss ereignete sich laut Tox Info Suisse anno 1961. Das ist leider nicht überall auf der Welt so. In Ländern der Sub-Sahara, in Lateinamerika und Südostasien gibt es nach wie vor lebensbedrohliche Vergiftungen und viele Tote. Zu viele. In Regionen also, wo es zahlreiche Giftschlangen und eine schlechte medizinische Versorgung gibt. Ganz im Gegensatz etwa zu Australien; obwohl es der einzige Kontinent ist, auf dem mehr giftige als ungiftige Schlangen leben und zudem einige der weltweit giftigsten Arten, sterben kaum Menschen durch Schlangenbisse! Pro Jahr gibt es durchschnittlich einen bis zwei tödliche Schlangenbisse. Der Grund liegt im guten Zugang zu Antiserum und zu ärztlicher Versorgung – sogar für die ganz abgelegenen Gehöfte.

Die Autorin erinnert sich gut an den Tag, als auf dem grossen Hof in Tasmanien die Schafe geschoren wurden. Sie arbeitete als landwirtschaftliche Aushilfe und unterstützte die Schafscherer, die auf der Stör waren und vorbeikamen: Drei grosse, schweigsame Männer mit Tattoos auf der ledrigen Haut und Zigaretten im Mundwinkel, die augenscheinlich nichts aus der Ruhe bringen konnte. Geschoren wurde in der grossen Scheune, auf deren Boden ein Holzrost ausgebreitet war. Plötzlich schrie einer der Männer hell auf. Alle drei sprangen wie Zicklein davon, die ahnungslose Helferin blieb stehen – und verstand erst allmählich, dass eine Tiger Snake, eine Gewöhnliche Tigerotter (Notechis scutatus), züngelnd ihren schmalen Kopf zwischen den Holzlatten heraufgereckt hatte.

Tigerottern sind sehr giftig, wie die Reaktion der Arbeiter eindrücklich zeigte, doch es geht noch giftiger. Dandarabilla nennen die australischen Aborigines die giftigste Schlange überhaupt: den Inlandtaipan (Oxyuranus microlepidotus). Während die in einer abgeschiedenen Region lebende Schlange den Ureinwohnern schon immer bekannt war, entdeckten weisse Forscher 1879 und 1882 je ein Exemplar. Während der nächsten fast 100 Jahre galt die Art bei der wissenschaftlichen Community dann als Mysterium, sie blieb unauffindbar. Bis ins Jahr 1972, als eine Expedition unter Leitung der Herpetologin Jeanette Covacevich ins abgelegene Channel Country in Queensland führte, die Schlange wieder gesichtet und anschliessend näher erforscht wurde. So weiss man heute, dass die bei einem einzigen Biss abgesonderte Giftmenge des Inlandtaipans ausreicht, um 250 000 Mäuse oder 250 erwachsene Menschen zu töten – theoretisch. Dank ihrer verborgenen Lebensweise und dem relativ kleinen Verbreitungsgebiet im Outback treffen Mensch und Inlandtaipan nur selten aufeinander, ein Todesfall ist bisher nicht bekannt. In der Schweiz kann man die Schlange im Zoo Aquatis in Lausanne bewundern.

Tanz mit der Klapperschlange

Die Serpent Handlers aus dem Bibelgürtel der USA gehören zum radikalen Ast der evangelikalen Pfingstgemeinden. Für ihre spezielle Gottesdienstpraxis beziehen sie sich auf ein Zitat aus dem Markusevangelium, wonach Jesus nach seiner Auferstehung zu den Jüngern sagte: «Und durch die, die zum Glauben gekommen sind, werden folgende Zeichen geschehen: In meinem Namen werden sie Dämonen austreiben; sie werden in neuen Sprachen reden; wenn sie Schlangen anfassen oder tödliches Gift trinken, wird es ihnen nicht schaden; ... »

Seit über hundert Jahren verstehen es die etwa 125 Kirchen daher als göttlichen Auftrag, in ihren Gottesdiensten mit Giftschlangen zu hantieren. Und so immer wieder gewahr zu werden, dass sie Gottes Willen tun. Während einige Kirchenmitglieder lauten Rockabilly spielen, erheben sich Jung und Alt von den Bänken und beginnen zu tanzen. «Sieg über den Tod» rufen sie, der Pfarrer predigt laut ins Mikrofon, manche legen anderen die Hände auf und reden in Zungen. Der Moment ist gekommen, da der Pfarrer die Klapperschlangen aus der Plastikbox holt, sie auf seinen Armen balanciert und um den Hals legt, zum rasanten Klavierriff weitertanzt und die Schlangen dann in die Runde reicht.

Selbstverständlich stehen die Schlangen trotz guter Musik unter extremem Stress, und selbstverständlich passieren viele Giftbisse. Entsprechend sieht man auch da und dort Bissmale und verkrüppelte Finger in den Reihen. Bleiben die Gläubigen nach einem Biss am Leben, bestätigt dies das Bibelzitat. Stirbt jemand dabei, gilt interessanterweise auch dies als Gottes Wille. Nur in den seltensten Fällen sucht jemand nach einem Biss ärztliche Hilfe auf. Schliesslich ist es göttlicher Wille, so oder so. Als in den 1970er Jahren innert kurzer Zeit fünf Kirchgänger aufgrund von Giftbissen verstarben, erliess der Staat Tennessee ein Gesetz, wonach der Besitz von Giftschlangen verboten ist. Das kümmert die Gläubigen wenig, sie beziehen sich auf die Religionsfreiheit und stellen Gottes Recht über menschliches Recht.

Inlandtaipan (Oxyuranus microlepidotus), 180 cm

Vernachlässigte tropische Krankheit

Ganz und gar zynisch mutet diese seltsame Tradition an angesichts der Millionen von Menschen, die im globalen Süden dringend auf bessere ärztliche Versorgung angewiesen sind. Die WHO bezeichnet Vergiftungen durch Schlangenbisse als «vernachlässigte tropische Krankheit» und lancierte 2019 eine Kampagne, um Giftbisse zu reduzieren. Gegen sechs Milliarden Menschen leben mit dem ständigen Risiko, von einer Giftschlange gebissen zu werden. Die WHO schätzt, dass jeden Tag um die 7400 Menschen gebissen werden und davon gegen 380 sterben. Täglich – wobei die Dunkelziffer beträchtlich ist. Als Hochrisikogruppen gelten Menschen, die draussen arbeiten, in ärmlichen, undichten Behausungen wohnen, arbeitende Kinder sowie Personen mit beschränktem Zugang zu Bildung und – natürlich – medizinischer Versorgung. Dazu kommt, dass in einigen Kulturen Frauen der Zugang zu ärztlicher Hilfe zusätzlich erschwert wird. Entsprechend wird immer wieder traditionelle Medizin eingesetzt, etwa mit dem Schwarzen Stein im Afrika der Subsahara, der das Schlangengift aus der Wunde ziehen soll. Die unterlassene ärztliche Hilfe führt zu all den eigentlich verhinderbaren Todesopfern. Die Absichten der WHO sind löblich. Doch die Schlangenbisse konkurrieren mit Krankheiten wie HIV, Dengue-Fieber oder Lepra um die Gelder der WHO, der betroffenen Staaten und der internationalen Hilfsorganisationen.

In Kenya gehören sie zum Alltag: im Gras versteckte Puffottern, Speikobras in Termitenhügeln oder hohlen Bäumen, die Boomslang (Dispholidus typus), die sich lautlos durchs Geäst bewegt, und natürlich die Schwarze Mamba mit ihrem schwarzen Zahnfleisch, die giftigste Schlange Afrikas. Die Menschen sind das Zusammenleben gewohnt – was es aber nicht einfacher macht. Ein Viertel der Bevölkerung hat keinen zweckmässigen Zugang zu ärztlicher Hilfe. Die Regierung von Kenya investiert nicht in Spitäler oder Ambulanzen, welche die gebissenen Menschen ins Spital bringen. Ebensowenig in eine ausreichende Menge Gegenmittel gegen die häufigsten Schlangengifte. Schaffen es gebissene Personen in ein Spital, können sie oft nur mit einem Bett, Schmerzmitteln und Antibiotika gegen die Infektion der Bissstelle versorgt werden. Und dem Vertrauen auf das Immunsystem.

Gegengift

Die Rechnung ist einfach: Gibt es ein Antivenom zum injizierten Schlangengift und ist es für die gebissene Person innert nützlicher Frist erreichbar, bleibt sie am Leben. Doch die Herstellung von Antivenom ist aufwändig, und man verdient nicht leicht Geld damit. Es wäre sinnvoll, die betroffenen subtropischen und tropischen Länder würden die Seren selbst herstellen; in Südostasien und Lateinamerika klappt dies auch, bloss in Afrika nicht so recht. Bis heute wird das meiste Gegengift aus Pferden gewonnen, denen Schlangengift gespritzt wird. In Kenya gibt es zaghafte Versuche mit Kamelen, die Gegengiftforschung steht dort noch am Anfang. Es gibt monovalente und polyvalente Antiseren; erstere wirken nur gegen das Gift einer einzigen Art, polyvalente gegen mehrere. In Afrika wäre ein polyvalentes Gift notwendig, das Antivenom verschiedener Schlangengifte enthält, also nicht nur gegen den Biss der Schwarzen Mamba wirkt, sondern auch gegen die Puffotter und weitere. Oft sehen die gebissenen Menschen die Schlange gar nicht und können im Spital nicht sagen, um welche Art es sich gehandelt hat.

Die schlangenreichen Länder der Subsahara fehlen auf der Liste der Hersteller von Antivenomen fast vollständig. Als Vergleich dazu: In Europa geht nur von sieben Arten eine reale Gefahr aus, trotzdem sind acht unterschiedliche Antivenome verfügbar. Nur in Südafrika wird Gegengift gegen mehrere Speikobras und die Puffotter hergestellt, allerdings so wenig, dass es gerade für das eigene Land und ein paar Staaten rundum reicht. Tatsächlich gab es bis 2015 ein in Frankreich hergestelltes Antivenom gegen das Gift von zehn afrikanischen Schlangenarten. Doch als plötzlich billigere Alternativen auftauchten, wollten Kenya und die umgebenden Staaten kein Geld mehr für das wirksame französische Mittel ausgeben, die Produktion wurde wegen fehlender Nachfrage eingestellt. Darauf schossen die Todeszahlen in die Höhe – viele der neu angepriesenen Präparate erwiesen sich als Schlangenfängerei, es waren Fälschungen oder sie waren mit dem Gift von Schlangen aus anderen Kontinenten hergestellt worden.

Ein Hobby rettet Menschenleben

Dank Timothy Friede aus Wisconsin könnte sich dieser Missstand bald ändern. Der 53-Jährige war früher Lastwagenmechaniker und interessierte sich für giftige Reptilien. Im Jahr 2000 las er zufällig über Autoimmunisierung: Dass man den eigenen Körper einem schädlichen Stoff aussetzt, zuerst in schwacher, dann in immer stärkerer Dosis, bis der Körper dagegen Antikörper herstellt. Sein Interesse war geweckt. Er begann, das Gift aus seinen Schwarzen Mambas und Ägyptischen Kobras (Naja haje) zu melken und sich selbst in den Arm zu spritzen. Als ausser einem geschwollenen Arm nichts weiter geschah, erhöhte er die Dosis. Über 800mal injizierte er sich selbst Gift, das er zuvor unterschiedlichen Schlangen abgenommen hatte. Mit der Zeit spritzte er sich das Gift nicht mehr, sondern setzte die Schlangen an seinen Arm und liess sie selbst zubeissen. Über die kommenden 24 Jahre liess er sich von mehr als 19 Schlangenarten beissen, einige Episoden hat er auf Youtube hochgeladen. Die wackelige Kamera zeigt, wie er eine Giftschlange aus dem Schrank holt und sich an den Arm hält. Dazu erzählt er murmelnd – manchmal übertönt von Rockmusik aus dem Off – von den Wirkungen der einzelnen Gifte und wie oft er sich von der Schlange schon hat beissen lassen.

Jacob Glanville, ein junger Immuntechniker, stiess auf die Videos und witterte das grosse Potenzial, das in Tims Körper steckt. Er hatte erst vor kurzem eine neuartige Methode entwickelt, menschliche Antikörper zu isolieren und daraus Medikamente herzustellen. Sofort meldete er sich bei Tim Friede und fragte ihn, ob er mit ihm an der Entwicklung eines Breitband-Gegengifts forschen wolle. Friede müsse dafür einfach sein Blut beisteuern. Liesse sich ein universelles Gegengift finden, das also gegen das Gift vieler, nicht nur einer Schlangenart wirksam ist, könnte damit Millionen von Menschen geholfen werden.

Heute ist Jacob Glanville CEO des Start-up-Unternehmens Centivax, das sich auf die Fahne schreibt, den Übergang zu einer «post-pathogenen Menschheit» beschleunigen zu wollen. Und Tim Friede? Ist Director of Herpetology bei ebendieser Firma. Sein Blut enthält nicht nur bereits Antikörper gegen viele der giftigsten Schlangenarten überhaupt – der Hauptvorteil ist, dass es sich um menschliches Blut handelt. Bisher wurden Gegengifte ja aus Pferden, manchmal aus Kamelen und Schafen gewonnen, was bei der Anwendung an Menschen oft allergische Reaktionen hervorruft. Die wissenschaftliche Arbeit läuft, es dürfte aber noch Jahre dauern, bis das Antivenom für die breite Anwendung bereit ist und viele Menschenleben rettet.

Gift als Mordinstrument?

Schlangen bieten sich mit ihrem potenten Gift und den für viele Menschen abschreckenden körperlichen Merkmalen bestens an für haarsträubende Geschichten. Etwa jene, dass giftige Schlangen feindliche Heere zum Aufgeben bewegten. So soll schon in antiker Zeit der Karthager Hannibal als Flottenkommandant die Anweisung gegeben haben, Tonkrüge voller Giftschlangen auf die römische Flotte zu katapultieren, um Angst und Schrecken zu verbreiten. Die Schiffe hätten sich deutlich einfacher einnehmen lassen. Die Geschichte ist nicht belegt, ebenso wenig wie jene, dass die ägyptische Königin Kleopatra, die letzte Pharaonin, bevor Ägypten zur römischen Provinz wurde, mit einer Giftschlange Suizid beging. Verlässlichen Quellen zufolge testete sie zwar an Verbrechern verschiedene Gifte und kam zum Schluss, der Biss einer Kobra sei die schmerzloseste Todesart. Der Suizid durch einen Schlangenbiss im Jahr 30 vor Christus war denn auch eine der Spekulationen antiker Autoren. Dagegen spricht aber, dass keine Schlange in ihrem Gemach gefunden wurde und dass der Tod offenbar sehr rasch eintraf, auch bei ihren beiden Zofen – was durch den Biss einer einzigen Schlange unwahrscheinlich ist. Man nimmt an, dass die Königin selbst die Legende vom Kobrabiss schuf, da dies von den religiösen Ägyptern als würdevollster Tod angesehen worden sei. Und eine gute Vorlage für verklärende Legenden war. Zahlreiche Werke zu Kleopatra und ihrem selbst gewählten Tod sind entstanden, darunter Antonius und Cleopatra von William Shakespeare, in dem sich die Pharaonin am Schluss einen Korb Giftschlangen bringen lässt, sich eine an ihre Brust, eine andere an den Arm hält und stirbt.

Auch für Schlangengruben als Foltermethode fehlen echte Belege, ob im Mittelalter oder zu einer anderen Zeit. Natürlich ist eine Schlangengrube aber ein wirkungsvolles Mittel, um beim Publikum Ekel zu erregen. Mit unserer Abscheu vor haufenweisen Schlangen spielt der Film «Jäger des verlorenen Schatzes», die erste Folge der Indiana-Jones-Serie. Harrison Ford, der Hauptdarsteller, leidet laut eigener Aussage an Schlangenphobie. Trotzdem hat er die Rolle angenommen, wohl in der Hoffnung, die Szene mit der Schlangengrube könnte irgendwie nachgestellt werden. Dem war nicht so, er wurde in eine Höhle mit Tausenden von Schlangen geschubst. Erst in den späteren Folgen konnten die Schlangenszenen mit dem Computer hergestellt werden. Auch in den berühmten Winnetou-Filmen aus den 1960er Jahren durfte eine Schlangenszene nicht fehlen. Allerdings wurde die Legende um den edlen Apachenhäuptling bekanntlich nicht im Südwesten der USA gedreht, sondern in Kroatien. Man nahm es auch mit den Schlangen nicht so genau, statt auf Klapperschlangen und Kupferköpfe wurde auf das zurückgegriffen, was vor Ort halt so herumkroch, beispielsweise Vierstreifennattern und sogar Scheltopusiks (Pseudopus apodus), grosse Blindschleichen.

Was durchaus belegt ist und uns diesmal tatsächlich in die USA führt, ist die Geschichte um Rattlesnake James, der 1942 als letzter Mensch in Kalifornien gehängt wurde. Aber nicht nur deswegen ging er in die Geschichte ein, sondern auch wegen seinem beherzten Versuch, seine sechste (und letzte) Ehefrau durch den Biss einer Klapperschlange umzubringen, um an ihre gut dotierte Lebensversicherung heranzukommen. Zu seinem Nachteil war das Immunsystem der Frau gut gerüstet oder die Giftmenge nicht gross genug: Sie starb nicht, was ihn dazu veranlasste, sie in der Badewanne zu ertränken und in den Fischteich zu werfen, um einen Unfall vorzutäuschen. Was ihm aber nicht geglaubt wurde.

Texas-Klapperschlange (Crotalus atrox), 150 cm

Ewige Verjüngung

Genauso wie gemäss Paracelsus alle Dinge je nach Dosis Gift sein können, gilt auch, dass Gift in kleiner Dosis Medizin sein kann. Auch das Potenzial der kompliziert zusammengesetzten Schlangengifte ist gross. Forschende trennen die Komponenten in ihre Einzelteile, um ihre Funktion zu untersuchen und heilende Wirkungen zu finden. Seit langem wird das Gift der Kreuzotter für Rheumamedikamente genutzt. Auch werden Mittel gegen Bluthochdruck und Thrombosen verwendet, die aus dem Gift der lateinamerikanischen Lanzenotter gewonnen und weiterentwickelt wurden. Ein anderer Wirkstoff aus Schlangengift, das die Blutgerinnung verstärkt, wird als Gewebekleber genutzt, um nach Operationen innere Wunden zu verschliessen. Auch in der Krebs- und in der Alzheimerforschung kommen Bestandteile aus Schlangengiften zum Einsatz. Und es klingt paradox, doch hat ein französisches Forscherteam herausgefunden, dass Proteine im Gift der Schwarzen Mamba schmerzlindernde Eigenschaften haben, ähnlich stark wie Morphine, aber ohne deren ungünstige Nebenwirkungen.

Die Verwendung von Schlangen in der Medizin ist kein neues Phänomen, Schlangenmedizin hat eine lange Tradition. Seit frühen Zeiten begleitet die Schlange Medizinmänner und Heilerinnen und wurde bereits im Altertum zum Symbol der Heilkunde. In vielen Mythen auf der ganzen Welt wird Schlangen heilende Kraft und medizinische Weisheit nachgesagt. So wird etwa im Kanton Uri erzählt, dass jemand einer Schlange den Kopf abschlug. Der Kopf lief davon, holte ein Kraut, legte es auf die offene Wunde, schmiegte sich daran, und sogleich wuchsen Kopf und Rumpf wieder zusammen. In der germanischen Tradition soll jene Person medizinisches Wissen erlangt haben, die das gekochte Fleisch einer weissen Schlange ass. Dass sich die Schlange lebenslang häutet, wurde als Zeichen steter Verjüngung gedeutet, als ewige Wiedergeburt. Jeder findet mal eine abgestreifte Schlangenhaut – eine tote Schlange bekommt man aber kaum je zu Gesicht; diese Beobachtung trug zum Mythos der Unsterblichkeit bei.

Weisheit und Unsterblichkeit, dazu ihre Wachsamkeit: Diese Eigenschaften prädestinieren die Schlange als Sinnbild ärztlicher Tugenden. Der griechische Gott der Heilkunst, Asklepios, besser bekannt unter dem römischen Namen Äskulap, wird denn auch meistens mit einem Stab dargestellt, um den sich eine Schlange windet. Auf dem Weg zu den Kranken soll Äskulap immer eine Äskulapnatter bei sich gehabt haben. Der Kult um Äskulap dehnte sich mit den Römern über Europa aus. In Tempeln und Bädern, die ihm geweiht waren, hielt man Äskulapnattern. Es gibt die Vermutung, dass isolierte Vorkommen der Art nördlich der Alpen auf diese Kultstätten zurückzuführen sind.

Der Stab mit der Natter wandelte sich vom Symbol des Äskulap zum Emblem des ärztlichen und pharmazeutischen Standes und ziert noch heute viele Apotheken. Auch die WHO nutzt das Symbol in ihrer offiziellen Flagge. Unter der Bezeichnung U+2695 ist der Äskulapstab sogar in die Liste der standardisierten Unicode-Symbole eingegangen.

«Herrin der Heilmittel»

Es gibt eine schier unzählbare Menge an alten Rezepturen aus aller Welt, die Schlangenfleisch, Gift oder aber Einzelteile des Schlangenkörpers gegen alle nur denkbaren Leiden verwenden – sie aufzuzählen, würde ein ganzes Buch füllen. Deshalb werden hier nur ein paar Kostproben wiedergegeben. Bemerkenswert ist die Tradierung der Rezepte über die Jahrhunderte: Viele Rezepte der Volksmedizin gründen in der Antike, lebten im Mittelalter weiter und wurden in der Renaissance erneut aufgegriffen. So wurde in der Westschweiz (vielleicht nach einer Erzählung aus dem Kanton Uri) empfohlen, Wunden zu heilen, indem man einer Schlange den Kopf abschlägt, sie häutet und auf die Wunde legt. Gegen Hautkrankheiten empfahl der Schweizer Conrad Gessner eine Salbe mit der Asche von Schlangen, mit allerlei Stoffen in Essig gekocht, gesiebt, nochmals mit Ingredienzien vermischt und abgekühlt. Ein wichtiges Anwendungsgebiet waren auch Schwangerschaft und Geburt. So schrieb Plinius der Ältere im ersten nachchristlichen Jahrhundert, dass für eine leichte Geburt Schlangenhaut anzuwenden sei, in Kombination mit Mitteln wie Myrrhe, Schwefel und Bibergeil. Auch die frühen Naturalisten waren von dieser Wirkung überzeugt, sie banden der schwangeren Frau kurz vor der Niederkunft Schlangenhäute um den Bauch. Und einige Stämme nordamerikanischer Ureinwohner gaben Frauen während der Geburt pulverisierte Klapperschlangen, um den Geburtsvorgang zu beschleunigen.

In der antiken Heilkunde wurde gegen den Biss giftiger Tiere Theriak verabreicht, ein Antidot, das nebst allerlei Kräutern, Pilzen, Wurzeln und Opium immer auch Vipernfleisch enthielt. Über die Jahrhunderte entwickelten Mediziner die Rezeptur weiter. Im Mittelalter galt es als «Herrin der Heilmittel» und wurde nicht nur bei Giftbissen, sondern bei allen denkbaren Leiden eingesetzt. Hergestellt wurde es nur alle paar Jahre als öffentlicher Akt mit grossem Tamtam und – als Kontrolle gegen Fälschungen – unter Aufsicht führender Wissenschaftler. Auch weltliche und geistliche Autoritäten und grosse Menschenmengen waren anwesend, das erforderliche Vipernfleisch wurde von Schlangenfängern herbeigeschafft. Es war teuer und nur für Reiche erschwinglich. Auf den Jahrmärkten des späten Mittelalters tauchten nebst Quacksalbern und Zahnbrechern auch Theriakkrämer auf und behandelten Kranke und solche, die nicht krank werden wollten. Später galt «Schlangentheriak» weltweit als die wirksamste Medizin gegen die Pest. Noch heute kann man im Internet Theriak bestellen; Opium und Vipernfleisch sind nicht mehr enthalten.

Im Natternhemd

Wer die Gelegenheit hat, eine Schlange in geschütztem, kontrolliertem Rahmen zu berühren, sollte dies unbedingt tun. Die Schlangenhaut besteht aus Hornschuppen und ist entgegen dem Klischee weder glitschig noch schleimig, sondern fein und trocken. Anders als bei Fischen lassen sich die Schuppen nicht abstreifen, sondern sind Verdickungen der Haut und geben dem Schlangenkörper einen gewissen Schutz. Untereinander verbunden sind die Schuppen durch eine weiche Zwischenhaut, die sichtbar wird, wenn sie gedehnt wird, etwa beim Verzehr eines grossen Beutetiers. Bei einigen Arten hat die Haut eine andere Farbe als die Schuppen, etwa bei der erwähnten afrikanischen Boomslang, deren Haut wunderschön blau zwischen den grünen Schuppen hervorleuchtet, wenn sie gespannt wird.

Schlangen wachsen lebenslang, Jungtiere proportional rascher als alte Tiere, und immer ist das Wachstum abhängig von der Nahrungsaufnahme. Ist viel Beute vorhanden, wächst die Schlange rascher, in Fastenperioden wächst sie langsam oder gar nicht. Die verhornte Hautschicht ist zwar dehnbar, doch von Zeit zu Zeit muss sie erneuert werden. Entsprechend häuten sich Jungtiere und schneller wachsende Tiere häufiger als solche mit langsamem Wachstum. Auch Echsen häuten sich, aber in Fetzen. Anders die Schlange, die ihre Haut an einem Stück abstreift, mit sämtlichen Schuppen von Kopf bis Schwanzspitze. Dazu reibt sie zuerst die Schnauze an einem rauen Objekt und stülpt sich dann innert Minuten aus der alten Haut, indem sie sich an Gegenstände anschmiegt. Es ist ein beeindruckender Akt. Und es erstaunt nicht, dass im früheren Volksglauben die Schlangenhaut für kraftvolle, wiederbelebende Medizin gehalten wurde, gar als Symbol für Unsterblichkeit und ewiges Leben, trägt sie doch das exakte Abbild der früheren Trägerin.

Bevor sie soweit ist, wird unter der verhornten äusseren Hautschicht die neue Aussenhaut aufgebaut. Zwischen der alten und der neuen Hautschicht bildet sich dann die Häutungsmilch, ein öliges Sekret. Das lässt die Schlange verwaschen aussehen, mit milchigen Augen, als wären sie von einem Schleier bedeckt. Die Trübung entwickelt sich rund eine Woche vor der Häutung und verschwindet einige Tage davor wieder. Im Physiologus, einer um 200 nach Christus geschriebenen Textsammlung, die auf einzigartige Weise antike und christliche Heilslehren kombinierte, steht zu den Fähigkeiten der Schlange:

«Wenn die Schlange alt wird, werden ihre Augen trübe,

und sie sieht nicht. Was also tut sie?

Wenn sie wieder jung sein will, dann lässt sie sichs nicht verdriessen

und fastet vierzig Tage und Nächte lang,

so lang, bis ihre Haut zu schlottern anfängt.

Dann sucht sie einen Felsen mit einer engen Schluft,

und da geht sie hinein und wetzt daran den Leib

und wirft das Alter ab und wird jung.»

Das mit dem Fasten und dem Schlottern ist mittlerweile überholt. Tatsächlich aber streift die Schlange auch die Haut über den Augen ab, die sogenannte Brille: Sie wird aus den beiden Lidern gebildet; das untere Augenlid ist transparent und mit dem oberen verwachsen. Genau genommen ist das Auge der Schlange also immer geschlossen. Weil das untere Lid aber transparent ist, sieht sie eben doch. Ohne bewegliche Lider kein Blinzeln – der maskenhafte Blick der Schlangen erscheint uns unheimlich, als könnte er sehen, was das Bewusstsein nicht sieht. Er führte wohl auch zum Gerücht, dass Schlangen ihre Beute hypnotisieren. Wie die Schlange Kaa im Dschungelbuch, der Python, der mit flimmernden Augen Mowgli hypnotisiert. Immerhin hat Kaa im Disney-Trickfilm Augenlider und Wimpern, was ihr ein gar nicht so unfreundliches Aussehen verleiht, obwohl sie Mowgli fressen will. Was seine Freunde natürlich verhindern.

Tarnen und warnen

Übrig bleibt das abgeworfene Natternhemd. Es ist farblos, mit schwachen Spuren der Schlangenfärbung. Die frisch gehäutete Schlange jedoch leuchtet, die neue Hornhaut hat einen frischen Glanz und glänzt aufgrund von physikalischen Interferenzen manchmal sogar regenbogenartig. Am extremsten ist dies bei der Regenbogen-Erdschlange (Xenopeltis unicolor), die in Südostasien und Indonesien lebt und schillert, als hätte sie jemand in eine Regenbogenfolie eingewickelt.

Die Farben der meisten Schlangenarten dienen aber der Tarnung, sind also ähnlich wie die sandige, erdige, felsige oder vegetationsreiche Umgebung, in der sich die Tiere bewegen. Viele Schlangen weisen zusätzliche Muster oder gekielte Schuppen auf, welche den Tarneffekt noch verstärken, so dass Beute oder Fressfeinde sie möglichst nicht entdecken. Dabei gibt es innerhalb einer einzigen Art eine grosse Breite an Farbvariationen. Die Grundfärbung der Aspisviper beispielsweise kann von aschgrau über dunkelgrau, beige und gelb bis dunkelbraun oder gar rötlich sein, ergänzt durch ein Rückenmuster, das aus einzelnen kurzen, hellen Bändern oder aber aus einer kräftig gezeichneten Zickzacklinie besteht.

Andere Schlangenarten setzen auf den gegenteiligen Effekt: Sie machen mit grellen Farben und Mustern auf sich aufmerksam und warnen ihre Umgebung davor, dass sie gefährlich sind, genau wie eine Wespe. Auch dies eine erfolgreiche Strategie, denn würden die auffälligen Tiere immer gefressen, weil sie eben auffallen, hätten sie sich in der Evolution nicht durchgesetzt. Paradebeispiele für diese Warnfärbung sind die bunt geringelten echten Korallenschlangen aus Amerika. Genau wie bei den Insekten, wo zahlreiche ungefährliche Schwebfliegen die mit Giftstachel ausgestatteten Wespen imitieren und so gewissermassen als Trittbrettfahrer von der Warnwirkung der Wespen profitieren, gibt es auch Schlangen, die den Style der Korallenschlangen nachahmen und signalisieren, dass man besser einen grossen Bogen um sie macht. Es gibt zahlreiche Schlangengattungen, die Korallenschlangen imitieren. Einige von ihnen sind schwach giftig, andere gar nicht, wie die bekannten Köngisnattern der Gattung Lampropeltis, auch Milchschlangen genannt. Während bei den giftigen die Farbringe in der Reihenfolge rot-gelb-schwarz-gelb-rot angeordnet sind, lautet bei den harmlosen die Reihenfolge rot-schwarz-gelb-schwarz-rot. In den USA kursiert denn auch eine schöne Eselsbrücke zur Unterscheidung der echten und der falschen Korallenschlangen, die sich an dieser Farbabfolge orientiert: «Red on black, safe for Jack – red on yellow, you’re a dead fellow.» Die wirkungsvolle Mimikry der Milchschlangen machte sich auch der Schlangenzuständige im Horrorfilm Snakes on a Plane zunutze: Im Film spielen die ungiftigen Milchschlangen furchtbar gefährliche brasilianische Korallenschlangen.

Black Beauty

Eine farbliche Besonderheit sind Schwärzlinge, die in der Schweiz bei gewissen Schlangenarten ab und zu vorkommen: Durchgehend schwarz gefärbte Individuen von Schlangenarten, die normalerweise anders aussehen. Verursacht wird dieser Melanismus durch einen überdurchschnittlich hohen Anteil an dunklen Pigmenten in der Haut. Schwärzlinge von Aspisvipern sind in den Alpen relativ häufig zu sehen, in einigen Populationen machen sie bis zu neunzig Prozent des Bestandes aus. Im Mittelland und im Jura dagegen kommen keine schwarzen Aspisvipern vor. Auch bei der Kreuzotter gibt es oft schwarze Exemplare. Nattern dagegen tragen nur selten schwarz, am ehesten noch die Ringelnattern. Es ist wissenschaftlich belegt, dass die Dunkelfärbung positiv ist für die Thermoregulation: Einfallende Sonnenstrahlen werden bei schwarzer Haut besser absorbiert, was gerade im montanen und alpinen Raum wichtig sein kann, etwa bei der Entwicklung der Jungtiere. Eher problematisch ist die Färbung, weil bei schwarzen Tieren die Tarnwirkung nicht mehr funktioniert. Entsprechend fallen Schwärzlinge häufiger Fressfeinden zum Opfer als normal gefärbte Artgenossinnen.

Äskulapnatter (Zamenis longissimus), 150 cm

Fortpflanzung

Sind Schlangenweibchen paarungsbereit und wollen das ihrer Umwelt kundtun, setzen sie Sexuallockstoffe frei. Je nachdem, wo sie leben, können sich Schlangen das ganze Jahr über fortpflanzen, etwa im tropischen Regenwald, wo das Futterangebot für den Nachwuchs immer ähnlich ist. In unseren Breiten erfolgen Balz und Paarung kurz nach der Winterruhe; bei einigen Arten gibt es auch eine zweite, weniger intensive Paarungszeit im Spätsommer und Herbst. Mit viel Ausdauer umwerben die durch den Duft angelockten Männchen die Weibchen und versuchen sie zur Paarung zu bewegen. Dafür schmiegt das Männchen seine Kopfunterseite an den Rücken des Weibchens und kriecht sanft vorwärts, indem es den Windungen des Weibchens folgt, bis es im Idealfall den ganzen Körper des Weibchens bedeckt. In kühleren Zonen wie in Skandinavien oder im alpinen Raum pflanzen sich Weibchen nicht jedes Jahr fort; Fortpflanzung braucht viel Energie, zudem ist die Aktivitätsperiode kurz, in der die Weibchen ihre Energiereserven aufstocken können. Daher gibt es zuweilen einen Überschuss an paarungswilligen Männchen, etwa bei der Aspisviper. Da kann es vorkommen, dass mehrere Männchen um ein Weibchen buhlen und dies auf engstem Raum. Schliesslich gilt es, das Weibchen durch Berührungen zu stimulieren und für sich einzunehmen. Diese Anhäufungen von Schlangen sind möglicherweise der Ursprung des Begriffs «Schlangennest».

Natürlich akzeptieren sich die Konkurrenten nicht einfach so, vielmehr liefern sich die Männchen der Aspisviper und vieler anderer Arten ritualisierte Kommentkämpfe. Die Rivalen recken den Vorderkörper in die Höhe, als wären sie Kobras, umschlingen einander und versuchen sich niederzudrücken. Der flach an den Boden gedrückte Unterlegene räumt rasch das Feld. Diese heftigen, aber unblutigen Auseinandersetzungen werden von Beobachtern leicht mit einer Paarungsszene verwechselt. Die tatsächliche Paarung läuft dann aber wesentlich ruhiger ab und dauert je nach Art zwischen wenigen Minuten und einigen Stunden.

Ist das Weibchen bereit für die Paarung, erlaubt es dem Auserwählten, sein Körperende um ihr Körperende zu schlingen. Sobald sich die Kloaken berühren, führt das Männchen einen Hemipenis ein – es hat zwei davon. Es kommen beide zum Einsatz, mal der linke, mal der rechte, je nachdem, wie sich die räumlich-körperliche Situation gerade darstellt. Die Männchen gewisser Arten wie etwa der Schlingnatter, beissen die Weibchen während der Paarung in den Nacken. Sind die beiden Schlangen einmal miteinander verbunden, können sie sich nicht mehr ohne weiteres voneinander lösen. Möchte die eine den Standort wechseln und davonkriechen, schleift sie die andere mit. Denn der Hemipenis ist für die solide Verankerung mit Stacheln versehen, die ein vorzeitiges Herausrutschen verhindern. Und damit das Risiko, dass die Begattung zu früh unterbrochen wird, sollte es sich das Weibchen anders überlegen. Männchen der Strumpfbandnattern gehen noch weiter, um sich ihren Nachwuchs zu sichern: Sie verschliessen die weibliche Körperöffnung mit einem Sekret, das nach wenigen Minuten fest wird, ein sogenannter Kopulationspfropfen.

Ei, Ei, Ei

Nach der Paarung verbringen die trächtigen Weibchen viel Zeit mit Sonnenbaden, um die Entwicklung der Embryonen zu fördern. Bis zur Eiablage dauert es bei den meisten Nattern sechs Wochen. Die Inkubationszeit der abgelegten Eier beträgt dann nochmals etwa zwei Monate, abhängig von der Temperatur ihrer Umgebung. Denn für die Reifung benötigen die Eier eine gewisse Grundtemperatur und ausreichend Feuchtigkeit; anders als Vögel sitzen Schlangen nicht auf ihren Eiern. Eine Ausnahme machen hier gewisse Pythonarten. Zwar sitzt das Pythonweibchen nicht auf den Eiern, stapelt sie aber zu einer Pyramide auf und ringelt sich rundum. So schützt sie das Gelege einerseits vor Fressfeinden – weisse Eier sind auffällig und wehrlos –, andererseits ist sie in der Lage, durch Muskelzittern die Körpertemperatur anzuheben und so ideale Bedingungen für die Eireifung zu schaffen. Bis zu sieben Grad Celsius liegt die Temperatur der Eier über der Lufttemperatur.

Weibchen der Königskobra bauen als eine der wenigen Schlangenarten ein Nest, das sie auch verteidigen. Eine andere Strategie zum Schutz der Eier wählt die Schlammnatter (Farancia abacura) aus Florida. Sie legt ihre Eier kurzerhand in die Nester von Alligatoren. Die Alligatorenweibchen stellen sich bereitwillig als Babysitterinnen zur Verfügung, sie bewachen die Eier, bis die jungen Schlangen schlüpfen – und machen dann wohl grosse Augen. In tropischen Regionen bieten sich Ameisen- oder Termitenhügel als Brutkästen an, zumindest legen diverse Schlangenarten ihre Eier in solche Bauten. Nicht nur bieten diese Schutz vor Fressfeinden und ein optimales Mikroklima: Ameisen und Termiten achten tunlichst auf Hygiene und säubern ihre Nester (und damit auch die Eier) von Bakterien- und Pilzbefall.

Die meisten Schlangenarten überlassen ihre Eier jedoch sich selbst, sobald sie abgelegt sind, so auch die Ringelnattern. Von allen Arten der Schweiz produzieren sie am meisten Nachwuchs. Während kleine Weibchen etwa fünfzehn bis zwanzig Eier ablegen, sind es bei kräftigeren Weibchen bis zu vierzig Eier in einem einzigen Gelege. Und weil es sich offenbar herumspricht, wo sich ein geeigneter Eiablageplatz befindet (und diese nicht gerade häufig sind), wird dieser oft von mehreren Weibchen gleichzeitig genutzt. Hunderte von Eiern können an derselben Stelle abgelegt sein. Ringelnatterweibchen suchen sich Haufen mit verrottendem organischem Material, etwa Schnittgutdeponien, Schilf- oder Komposthaufen, die Wärme produzieren; oder aber Zwischenräume zwischen Steinplatten, die sich leicht erwärmen. Schlangenweibchen wandern manchmal weite Strecken, bis sie den richtigen Eiablageplatz gefunden haben; zuweilen kehren sie auch über mehrere Jahre an dieselbe Stelle zurück. Sind sie fertig entwickelt, sägen die jungen Schlangen mit einem winzigen Eizahn die lederne Schale auf und schlüpfen heraus; den Eizahn verlieren sie innerhalb von zwei Tagen wieder.

Lebendgebärend

Den wohl besten vorgeburtlichen Schutz bietet die ovovivipare Lebensweise, auf deutsch eilebendgebärend: Etwa ein Drittel aller Schlangenarten bringt lebende Jungtiere zur Welt, statt Eier zu legen – Geburt statt Eiablage. Die Eier werden geschützt im Mutterleib ausgebrütet und geniessen dadurch automatisch Schutz vor Eiräubern, eine ausgeglichene Temperatur und genug Feuchtigkeit. Ovovivipare Schlangenarten können deshalb auch kältere Zonen besiedeln, etwa die Kreuzotter, deren Lebensraum bis nördlich des Polarkreises und im Gebirge bis auf über 3000 Meter über Meer reicht.

Die Muttertiere von Aspisviper und Kreuzotter sind während der Trächtigkeit sehr standorttreu und bewegen sich kaum durchs Gelände. Diese Trächtigkeitsplätze sind wohl mikroklimatisch besonders günstig, vielleicht haben sie auch andere Vorteile. Oft sind an so einem Ort mehrere Weibchen versammelt, teils in engstem Körperkontakt auf einem oder zwei Quadratmetern. Doch die Jungtiere kommen nicht unbedingt an den Trächtigkeitsplätzen zur Welt. Ein paar Tage vor der Geburt verlassen viele Weibchen den Gemeinschaftsplatz und bringen die Jungen ganz woanders zur Welt.

Die Jungtiere werden im Spätsommer und Herbst geboren. Sie schlüpfen je nach Art bereits im Körper der Mutter oder unmittelbar nach der Geburt aus der Eihülle. Diese Hülle ist nicht kalkhaltig weiss und pergamentartig wie bei den Eiern, die abgelegt werden, sondern eine transparente, dünne Membran, ganz ähnlich der Fruchtblase bei Säugetieren. Die jungen Schlangen sind sofort beweglich, können vor Gefahren fliehen und auf Beutefang gehen. Junge Kreuzottern etwa jagen sofort nach der Geburt nach kleinen Eidechsen und Fröschen. Fällt der Zeitpunkt ihrer Geburt aber mit einem Kälteeinbruch zusammen, begeben sie sich zunächst in die Winterruhe und verschieben das erste Fressen auf den kommenden Frühling. Und falls der Winter noch früher hereinbricht, sind die trächtigen Weibchen sogar in der Lage, die Geburt auf den folgenden Frühling zu verschieben und also trächtig ins Winterquartier zu ziehen. Das ist eine grosse körperliche Herausforderung für die Muttertiere, benötigen sie doch noch einmal mehr Energie, selbst wenn der Stoffwechsel auf ein Minimum heruntergefahren ist.

Für die Eiablage oder die Geburt der kleinen Schlangen suchen die Mütter ein gut geschütztes Versteck auf. Typische Baumschlangen, denen wir wegen ihrer speziellen Fortbewegungsart begegnet sind, vollziehen die gesamte Fortpflanzung im Geäst. Grüne Baumpythons (Morelia viridis) beispielsweise paaren sich auf einem Baum, indem sich die beiden Partner um einen Ast schlingen und sich so festhalten. Für die Eiablage sucht das Weibchen eine Baumhöhle auf, zum Schutz vor Fressfeinden möglichst hoch oben am Baum. Tatsächlich gibt es auch lebendgebärende Baumschlangen wie die Grüne Hundskopfboa (Corallus caninus) – schon während der Geburt kriechen die jungen Schlangen aus der klebrigen Membran und schlingen sich sogleich um einen Ast und um die Mutter, damit sie nicht etwa vom Baum fallen.

Nördliche Ringelnatter (Natrix natrix), 105 cm

Zwischen Himmel und Erde

In vielen Kulturkreisen wird die Schlange mit Sexualität und Fruchtbarkeit in Verbindung gebracht, nicht zuletzt wegen ihrer phallischen Gestalt. Da muss man nicht erst bei Sigmund Freud und seiner Traumdeutung anfangen, wonach die Schlange im Traum ein Symbol für den männlichen Phallus und ganz allgemein für Sexualität sei. Schon vor 4000 Jahren pilgerten in Ägypten Frauen zum Schlangenheiligtum Par Uto, um sich mit einem Ritual eine Schwangerschaft zu erbitten. Sie legten sich lebende Schlangen oder Imitate aus Holz und Metall auf den Unterleib. Beim anschliessenden Schlangentanz spielten sie symbolisch die Paarung mit der Schlange in der Rolle eines Urschöpfers nach. Ohnehin verbanden die alten Ägypter Fruchtbarkeit mit der Schlange, beispielsweise war dem Geist des Nils ein Schlangengott zugeschrieben, der in Höhlen wohnte und die überlebenswichtigen Nilfluten auslöste.

Zeichnungen und Figurinen aus vielen Weltgegenden zeigen einen klaren Zusammenhang zwischen weiblicher Fruchtbarkeit und der Schlange. So stellen Tonfiguren der Cucuteni-Kultur aus dem heutigen Rumänien Fruchtbarkeitsgöttinnnen dar, die zu Spiralen gekringelte Schlangen auf den Brüsten und auf dem Unterleib tragen. Die im Frühling erwachende Schlange war in vielen Gegenden Indoeuropas eine Metapher für den weiblichen Zyklus und für die zyklische Erneuerung des Lebens an sich. Nach der tantrischen Lehre aus dem alten Indien sitzt Kundalini, die Schlangenkraft, bei jedem Menschen zusammengerollt im Schoss und steigt durch die Energiezentren auf, wenn man sie durch yogische Praktiken zu erwecken weiss. Erreicht sie den Scheitel, das oberste Chakra, soll sie sich mit der kosmischen Seele vereinigen, und der Mensch erlangt höchstes Glück. In Südindien gibt es Darstellungen von weiblichen Gottheiten, aus deren Vulven eine phallisch aufgerichtete Kobra schlüpft; ein Symbol für die Schlangenstärke der Kundalini, transformiert in der Urkraft der Sexualität.

Später folgten in Europa erotische Schlangenshows auf Jahrmärkten und in zwielichtigen Bars. Der Reiz der Darbietung wurde in unseren Breiten noch verstärkt durch die Verbindung von Schlange und verbotenen Früchten, also beispielsweise Sex. Es verwundert nicht, dass der Verzehr von Schlangenfleisch vielerorts als Aphrodisiakum galt und immer noch gilt; in Südostasien kann man für die Steigerung der männlichen Libido Schlangenprodukte kaufen, etwa Wein mit Kobra-Gallenblasen. Im Jahr 2001 tanzte Britney Spears an den MTV-Awards mit einem Albinopython. Auch der laszive Tanz von Salma Hayek im Film From Dusk Till Dawn von Robert Rodriguez wird von einem Albinopython unterstützt und leitet den Auftritt der Untoten ein. Auch heute kann man Schlangentänzerinnen engagieren, die – etwa für eine Firmenveranstaltung – im geheimnisvollen Ambiente aus 1001 Nacht zu exotischer Musik tanzen und sich dabei von einer Riesenschlange umwinden lassen. Meist werden Tigerpythons verwendet, die bis zu 30 Kilogramm wiegen; es handelt sich beim Schlangentanz also um einen regelrechten Kraftakt. Die Tänzerinnen benötigen eine gemäss Tierschutzgesetz geforderte Bewilligung für die Haltung von Riesenschlangen; mit einer Prüfung erlangt man den notwendigen Sachkundeausweis.

Am Anfang ist die Schlange

Schlangen spielen oft eine Rolle, wenn um Regen und um gute Ernten gebeten wird – erinnern wir uns an den Brauch der Schlangenfänger in Cocullo, wo der heilige Dominikus (und früher die Fruchtbarkeitsgöttin Angitia) mithilfe von Schlangen um fruchtbare Felder angerufen wird. Der Stamm der Hopi in Nordamerika begeht bis heute den Ritus des Tsu’ti’kive, des Schlangentanzes. Jedes zweite Jahr bitten die Tänzer um Regen und reiche Ernte in der trockenen Hochebene Arizonas, indem sie beim Tanz verschiedene Nattern, aber auch Klapperschlangen auf sich tragen. Das Ritual geht auf einen Mythos zurück, wonach der menschliche Stammvater durch mächtige Schlangengeister in den Zauber des Wettermachens eingeführt worden sei.

In verschiedensten Schöpfungsmythen sind Schlangen massgeblich an der Entstehung der Welt beteiligt. So kam Yurlunggur, der Regenbogenschlange der australischen Aborigines, in der Erschaffung der Welt die wichtige Aufgabe zu, allen Tieren und allen Dingen ihren Namen zu geben. Und so das Werk des grossen Schöpfergeistes Baiame zu vollenden. In der Erscheinungsform des Regenbogens verbindet sie Himmel und Erde. Einen ähnlichen Part spielt «die Erste Schlange» in Togo. Sie ist eines der zwei Wesen auf Erden, die gemäss Mythos etwa gleich klug seien: Der Mensch und eben die Schlange. In frühen Zeiten habe der Mensch von der Schlange die Gesetze der Natur gelernt und wie man den Acker bestellt. Der Austausch war für beide gedeihlich; bis die Menschen mit der Zeit vergassen, was sie von der Schlange gelernt hatten. Das ärgerte die Schlange – erst da begann sie, Menschen zu beissen. Auch für den Stamm der Ojibwa in Nordamerika ist die Schlange von schöner und wichtiger Bedeutung; sie bewahrt das Gleichgewicht zwischen den Wesen und ist dadurch die eigentliche Hüterin der Schöpfung.

So allgegenwärtig die Schlange in Religionen, mythischen Darstellungen und Geschichten rund um den Globus von der Frühzeit bis heute ist, so vielfältig sind die Zuschreibungen ihrer Rolle. So kann sie in derselben Kultur als schöpferisch, beschützend und als Vermittlerin zwischen Himmel und Erde gelten, gleichzeitig aber auch als zerstörerische Kraft. Im Alten Ägypten verkörperten Schlangen sowohl das Gute, etwa mit dem Schutzgott Mehen, wie in Form des Schlangengottes Apophis auch das Finstere und das Chaos, das jede Nacht die Sonne zu schlucken droht. Was wiederum mit der Ambivalenz unserer Sicht auf die beinlosen Wesen korrespondiert. Die Schlange als universelle Symbolträgerin – die Autoren Heiner Uber und Papu Pramod Mondhe deuten dies so, dass der Mensch die Macht der Schlange durch Mythen und damit verbundene magische Rituale unter seine Kontrolle zu bringen und für sich nutzbar zu machen versucht.

Der Baum der Erkenntnis

In unserem Kulturkreis ist die Wahrnehmung der Schlange geprägt durch ihre Rolle in der biblischen Schöpfungsgeschichte. Tatsächlich ist sie das erste Tier, das in der Genesis genannt wird. Kaum ist der Schöpfungsakt vollendet, lässt sich Eva mit der Schlange ein und verführt Adam zum Ungehorsam. Die «falsche Schlange» ist schuld, dass der Mensch aus dem Paradies vertrieben wird und fortan der Macht des Todes und (je nach Lebenswandel) dem ewigen Verderben ausgesetzt ist. Die Schlange ist schuld, aber auch Eva, die nicht standhaft genug ist, sich dem Bösen entgegenzustemmen und den Mann zur Sünde anstiftet. In der Kunst wurde aufgrund dieser einfachen Gleichung die Paradiesschlange zuweilen mit Frauenkopf dargestellt, etwa auf Bildern von Hans Holbein dem Jüngeren oder von Albrecht Dürer. Das passte bestens zur Politik der Kirche, das unzähmbare Wesen der Frau mitsamt ihrer Sexualität zu verteufeln, im wahrsten Sinne des Wortes. Die Verbindung von Schlange, Sexualität und Sünde ist stark und wirkungsvoll.

Bis zum bitteren Ende begleitet die Schlange als Verkörperung des Bösen die leidgeplagte Menschheit. In der Apokalypse tritt sie noch einmal mit grosser Wucht auf, « ... die alte Schlange, die da heisst: Teufel und Satan, der die ganze Welt verführt.» Als apokalyptisches Ungeheuer ist sie tatkräftig an der Zerstörung des Kosmos beteiligt, mit sieben Kronen auf ihren sieben Häuptern. Auch in der griechischen Mythologie fungiert die Wasserschlange Hydra als entsetzliches, unsterbliches Wesen mit tödlichem Hauch, dem zwei Schlangenköpfe nachwachsen, sobald man ihm einen abschlägt. Die mehrköpfige Schlange kommt in weiteren Kulturkreisen vor. In der japanischen Shintō-Religion etwa stellt die achtköpfige Riesenschlange ebenfalls ein bösartiges Ungeheuer dar. Ganz anders die kosmische Naga, eine weise Kobra, die auf vielen hinduistischen und buddhistischen Statuen und Bildern erscheint, wie sie ihr Haupt in mehrere Köpfe auffächert und so eine bedeutende Persönlichkeit oder eine Gottheit beschützt. Oder auch mal ein modernes Taxi, auf dessen Rückscheibe eine stilisierte mehrköpfige Naga aufgemalt ist. Muchalinda ist der König sämtlicher heiliger Nagas, er beschützt die meditierenden Shiva, Brahma und Buddha.

Zurück zur Schlange, die als Wissende auf dem Baum der Erkenntnis sitzt. Sie gibt das Wissen an die Menschen weiter – sobald sie von der Frucht des Baums essen, gehen ihnen die Augen auf, sie werden zu bewussten Individuen. Die biblische Schlange wird dafür fortan bestraft und verleumdet. Das Gedankenspiel sei erlaubt: Wie wäre alles gekommen, wenn die Schlange von den Autoren der Genesis anders interpretiert worden wäre? Wenn ihre Weisheit, ihre Eigenschaften als wissendes, gottgleiches Geschöpf und ihr Dialog mit Eva nicht als kolossale Sünde dargestellt worden wären, sondern als kreatives Potenzial, das dem Menschen zu einem schöpferischen Bewusstsein verhilft? Die Lyrikerin Daniela Seel denkt Eva neu, sie beschreibt sie in ihrem Langgedicht Nach Eden so, dass sie sich bewusst entschieden hat für Erkenntnis, für den Auszug aus dem Paradies und damit den Einzug in die Sterblichkeit:

«Eva ernst nehmen. In ihrer Neugier und ihrem Erkenntnishunger, im Urteilsvermögen, in ihrer Lust, am Essen, am Teilen, ihrer Verantwortung. Eva, die wusste, was sie tat, als sie ass. Gott hatte es ihr gesagt. Die Schlange hatte es ihr gesagt.»

Oder eben so gedeutet wie die oben genannten Nagas, die als Hüterinnen des Wissens und der Weisheit als Beschützerinnen prädestiniert sind. Auch der weise Python beim Orakel von Delphi soll eine heilige Quelle gehütet und geheimnisvolle Offenbarungen in Form von Dämpfen an die Oberfläche des Felsens gesendet haben. Sie wurden von der Orakelpriesterin Pythia eingeatmet und als Botschaften an die Fragesteller weitergegeben. Und als Symbol für die magischen Kräfte der ägyptischen Pharaonen thront die Uräusschlange golden und aufgerichtet auf den Kobra-Diademen der Pharaonen.

Das Ende geht in den Anfang über

Auf Felsritzzeichnungen bronzezeitlicher Kultplätze in Dänemark und Schweden oder auf Darstellungen aus Ägypten begleitet die Schlange die Seelen der Verstorbenen ins Jenseits. Nicht nur verbindet sie Himmel und Erde, sondern spielt eine zentrale Rolle bei den verborgenen Prozessen von Transformation und Übergang – auch die Schlange im Garten Eden. In keinem anderen Symbol kommt dies stärker zum Ausdruck als im Ouroboros, der Schlange, die sich selbst in den Schwanz beisst und so einen Kreis bildet, die vollkommenste aller Formen. Eine reduzierte Form der liegenden Acht, des Unendlichkeitszeichens in der Mathematik. Und auch eine reduzierte Form der symmetrischen Schleifen auf den Schwellen indischer Tempel, die sogenannten Rangui-Ornamente, welche die Unendlichkeit der Zeit und des Kosmos symbolisieren. Der Ouroboros scheint sich gleichzeitig zu verschlingen und zu gebären, er vollzieht quasi eine Wiedergeburt aus sich selbst heraus. Diese «Schlange der Ewigkeit» erscheint bereits in der Ikonographie des Alten Ägypten, etwa auf einem der Schreine des Tutanchamun. In antiken alchemistischen Schriften lebt er weiter als Bildsymbol der sich wandelnden Materie, beispielsweise im Erhitzen, Verdampfen, Abkühlen und Kondensieren einer Flüssigkeit. Der griechische Ausdruck hen to pan – das Eine ist das Ganze – beschreibt diesen kreisförmigen Weltprozess, den Loop von Werden und Vergehen. In der germanischen Mythologie windet sich die Midgardschlange um die ganze Welt, indem sie sich in den eigenen Schwanz beisst. Und auch im Hinduismus ist die «Weltschlange» von Bedeutung, etwa im sagenhaften Bauwerk Angkor Wat in Kambodscha, einer Tempelanlage, die zu Ehren des Gottes Vishnu gebaut wurde. Ein kilometerlanger Arkadengang legt sich schützend um die gesamte Anlage, er stellt die Weltschlange Vasuki dar.

Ouroboros lebt in einem lebendigen Wesen fort: Der Panzergürtelschweif, eine Echse aus dem südlichen Afrika, verteidigt sich bei Angriffen, indem er das Schwanzende in den Mund nimmt und so seinen Bauch schützt. Sein Körper wird kreisrund – und weil er dem Ouroboros so sehr ähnelt, erhielt die Gattung der Echse den wissenschaftlichen Namen Ouroboros.

Kung hei fat choi!

Ein glückliches neues Jahr! So erklang es am vergangenen 29. Januar millionenfach, als das chinesische Neujahrsfest gefeiert wurde. In den erleuchteten und aufwändig dekorierten Strassen chinesischer Städte fanden Paraden statt, unter anderem mit wunderschönen drachenähnlichen Schlangen, die an langen Holzstangen von einem Dutzend Menschen durch die jubelnde Menge getragen wurden. An den Verkaufsständen wurden neben Leckereien, Kitsch und Blumen auffallend viele Schlangen zum Verkauf angeboten: Schlangen aus Plüsch, aus Porzellan und aus Metall ... Denn Ende Januar 2025 hat gemäss chinesischer Astrologie das Jahr der Schlange begonnen. In der chinesischen Mythologie ist die Schlange ein Symbol für Wohlstand, Vitalität, Neubeginn, Weisheit und Reflexion. Sie gilt als klug, intuitiv und weise, und Schlangenjahre sind Zeiten, in denen sich Entwicklungen auf ihre Vervollkommnung hinbewegen.

Möge uns die Weisheit der Schlange durch das Jahr und weit darüber hinaus begleiten

Jamesons Mamba (Dendroaspis jamesoni), 200 cm

Literaturverzeichnis

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Vontobel Stiftung

Die Vontobel Stiftung ist eine Förderstiftung. Sie fördert Projekte gemeinnütziger Schweizer Institutionen in den Bereichen: Soziales, Kultur und Gesellschaft, Natur und Wissenschaft.

Unterstützung erhalten auch finanziell benachteiligte Einzelpersonen, Familien und Studierende. Zudem veröffentlicht die Stiftung eine Schriftenreihe. Diese greift aktuelle und grundlegende Themen auf und leistet Beiträge zu politischen, sozialen, wirtschaftlichen und kulturellen Diskussionen.

Gegründet hat die Stiftung der Privatbankier Dr. Hans Vontobel (1916 – 2016). Er brachte ein Vontobel Aktienpaket ein, das zusammen mit anderen Zuwendungen den Kern des Stiftungsvermögens bildet.

Stiftungsrat

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Diese Publikation der Schriftenreihe wird von der Vontobel Stiftung kostenlos abgegeben. Der Weiterverkauf oder eine wie auch immer geartete kommerzielle Nutzung sind daher nicht zulässig.

Publikationen

Folgende Ausgaben der Schriftenreihe sind erhältlich:

Nummer Titel / Autor Jahr

2570 Schlangen/Franziska Witschi 2025

2560 Indien – Faszinosum der Gegensätze/Urs Schoettli 2025

2550 Ein bisschen Lust am Untergang/Rainer Hank 2025

2540 Jerusalem – ohne Zorn und Eifer/Michael Wolffsohn 2025

2530 Bärte / Marion Löhndorf 2024

2520 Chat mit Moses – Über Original und Kopie / Martin Meyer 2024

2510 Erziehung / Allan Guggenbühl 2024

2500 Taiwan – Land ohne festen Sockel / Matthias Messmer und Hsin-Mei Chuang 2024

2490 Das Gesicht – Die unwiderstehlichste Sache der Welt / Andrea Köhler 2023

2480 Empathie / Thiemo Breyer 2023

2470 Ernährung / Angelika Hardegger 2023

2460 Strategie! Von der Kunst, mit Ungewissheit umzugehen / Herfried Münkler 2023

2450 Das Hotel / Marion Löhndorf 2022

2440 Im Reich der Pilze / Franziska Witschi 2022

2430 Europas strategische Lage / Ulrich Schlie 2022

2420 Lawinen / Werner Vogt 2022

2400 Alt und Jung in Asien / Urs Schoettli 2021

2390 Energie / Monika Gisler 2021

2380 Macht / Rainer Hank 2021

2370 Die Seidenstrassen-Illusion / Sebastian Heilmann 2020

2340 Das Drama der Freiheit / Ulrike Ackermann 2020

2330 Tee / Hanspeter Reichmuth 2019

2280 Urbaner Raum / Benedikt Loderer 2018

2270 Die neue Weltunordnung / Eric Gujer 2018

2260 www... In den Echokammern des Internets / Stefan Betschon 2018

2250 Die Welt der Vögel / Franziska Witschi 2017

2240 Migrationen / Sebastian Conrad 2017

2210 Grenzen / Michael Hermann 2016

2200 Singapur / Urs Schoettli 2016

2190 Gärten der Welt / Hans von Trotha 2016

2170 England / Marion Löhndorf 2015

2120 Schweizer Mythen / Volker Reinhardt 2014

2100 Auf den Hund gekommen / Josef H. Reichholf 2014

1880 Prachtkleider / Franziska Witschi 2009

1470 Maestro / Martin Meyer 2001

Die aktuelle Liste findet sich unter vontobel-stiftung.ch

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Unentgeltlich zu beziehen bei:

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Table of Contents

Schlangen

Schlangen

Zwischen Faszination und Furcht

Ohne Arme und Beine

Verbreitung

Gefahren und Verteidigung

La grande bouffe

Toxic

Ewige Verjüngung

Fortpflanzung

Zwischen Himmel und Erde

Literaturverzeichnis

Vontobel Stiftung

Publikationen